يمكن تتبع كل رياح على الأرض تعود إلى الشمس. عندما تقوم الشمس بتسخين سطح الأرض بشكل غير متساو ، يرتفع الهواء ويهبط ، مما يؤدي إلى ارتفاع وانخفاض ضغط الهواء. مع ارتفاع الهواء ، ينخفض الضغط ويتحرك الهواء المحيط ليحل محله ، مما يسبب الرياح. كلما تغير الضغط على مسافة معينة ، كلما زادت سرعة الرياح. وهذا ما يسمى بقوة تدرج الضغط. إذا كان هناك فرق ضغط كبير بين نقطتين بعيدتين ، فستكون سرعات الرياح أقل مما لو كانت تلك المواقع قريبة من بعضها البعض.
تتحرك معظم الرياح أفقياً ، أي عبر الأرض. عادة لا يكون هناك الكثير من الرياح التي تتحرك صعودًا وهبوطًا ، باستثناء العواصف الرعدية الهابطة. عادة ما تكون سرعة الرياح العمودية أقل من ميل واحد في الساعة. كل هذا بسبب الجاذبية ، وهي قوة دافعة في التحكم في الحركة العمودية للهواء. القوة الأكثر أهمية التي تؤثر على أنماط الرياح هي قوة كوريوليس. بسبب دوران الأرض ، تنحرف الأشياء ، بما في ذلك الطائرات والطيور والصواريخ ، عن خط مستقيم. والرياح ليست استثناءً ، وتنحرف جهة اليمين في نصف الكرة الشمالي وإلى اليسار في نصف الكرة الجنوبي. حجم الانحراف هو الأصغر عند خط الاستواء والأكبر حول القطبين.
تؤثر القوى الأخرى على سلوك الرياح أيضًا. من المعروف أن الاحتكاك له تأثير قوي على الرياح القريبة من الأرض. يعمل الاحتكاك دائمًا على عكس سرعة الرياح وتدفق الهواء بشكل عام. يقلل هذا أيضًا من تأثيرات قوة كوريوليس ، ويتكيف الغلاف الجوي مع ذلك عن طريق تحويل الرياح نحو ضغط منخفض. تتسبب قوة كوريوليس واحتكاكها معًا ، ومتوازنتان مع قوة التدرج في الضغط الأفقي ، في حدوث توازن في الغلاف الجوي الذي يفسر الحركة اللولبية ، بدلاً من الحركة المستقيمة للداخل أو الخارج ، حول الضغط المنخفض والعالي الأنظمة.
مع توجيه الرياح نحو الضغط المنخفض وحقيقة أن الهواء يرتفع في منطقة الضغط المنخفض ، ينتج الطقس العاصف عندما يصل الماء إلى نقطة تكثيفه في الغلاف الجوي. والنتيجة هي الغيوم وهطول الأمطار. أيضًا ، مع تغيرات درجة الحرارة التي تؤثر بشكل مباشر على الضغط ، يمكن أن يؤدي التغيير الكبير في درجة الحرارة أيضًا إلى توليد الرياح. التيارات النفاثة هي مناطق ذات رياح أعلى في الغلاف الجوي. يسافرون عبر قارات بأكملها ، تتغذى على الاختلافات بين الكتل الهوائية الدافئة والباردة. هذه الرياح الجوية هي أيضًا القوة الدافعة للعواصف المتحركة من الغرب إلى الشرق.