تستمد المكثفات الإلكتروليتية جزءًا كبيرًا من سعتها من تكوين طبقة غازية على لوح واحد عند تطبيق قطبية مناسبة. السعة (C) هي مقدار الشحنة (Q) على كل لوحة مقسومة على الجهد (V) المطبق على الألواح: C = Q / V. تعطي هذه الطبقة الغازية والتأثير العازل الأكبر للمكثف الإلكتروليتي سعة أكبر بكثير من حيث الحجم مما يمكن أن تحققه أنواع المكثفات الأخرى.
النوع الأكثر شيوعًا من المكثفات الإلكتروليتية هو مكثف التنتالوم. يتم تقسيم البعض الآخر حسب نوع الغاز أو معجون العزل الكهربائي المستخدم ، حيث يكون التحليل الكهربائي للألمنيوم وعديد البيرول نموذجيًا. في كل حالة ، لا يمكن تحقيق السعة المتاحة في مكثف إلكتروليتي إلا بواسطة مكثف غير إلكتروليتي (مثل مكثفات الورق أو الميكا) بحجم أكبر بكثير.
المكثفات الالكتروليتية لها سعة أكبر لكل حجم من أي نوع آخر من المكثفات. بسبب هذا الاختلاف في الحجم ، يتم تصنيع عدد قليل من المكثفات غير الإلكتروليتية بسعة أكبر من 10 ميكرو فاراد (uF).
بسبب قيم السعة العالية ، غالبًا ما تستخدم المكثفات الإلكتروليتية في تطبيقات التردد المنخفض مثل مرشحات مزود الطاقة. تعمل قيم السعة العالية المرتبطة عادةً بالمكثفات الإلكتروليتية بمثابة خطوط قصيرة أو خطوط مقاومة منخفضة للترددات اللاسلكية (ترددات الراديو) وتطبيقات التردد العالي.
تتطلب المكثفات الإلكتروليتية استخدامًا أكثر حرصًا من المكثفات الأخرى بسبب بنائها وحساسيتها للقطبية. إذا تم تركيبها بشكل غير صحيح (الاستقطاب العكسي) ، فلن تحقق المكثفات الإلكتروليتية السعة الصحيحة وقد تؤدي إلى زيادة ضغط الغاز الداخلي ، مما يؤدي إلى انفجار (بسيط). تعتبر المكثفات الإلكتروليتية أيضًا أكثر حساسية لدرجة الحرارة من الأنواع الأخرى من المكثفات. قبل استخدام مكثف إلكتروليتي ، تأكد من أنه مناسب لظروف درجة الحرارة المتوقعة.
تعتبر المكثفات الإلكتروليتية المختارة والمركبة بشكل صحيح مكونًا مفيدًا في مخزون مصمم الدائرة ، توفير سعة عالية للحجم المنخفض (لوحة الدوائر "البصمة") والتكلفة بالنسبة لأنواع أخرى من المكثفات.