Картопляні годинники живляться від кислоти всередині струменя, реагуючи з позитивним і негативним електродом. Коли відбувається реакція, між матеріалами протікають електрони, утворюючи електричний струм. Негативний електрод, або анод, у картопляній батареї часто виготовляється з цинку у вигляді оцинкованого цвяха. Позитивний електрод, або катод, часто виготовляється з міді, яка може мати форму копійки.
Картопляна батарея для живлення годинника вимагає лише картоплі, двох копійок, двох оцинкованих цвяхів та трьох ізольованих мідних проводів. Коли цинковий цвях, вставлений в один кінець картоплі, контактує з м’якою фосфорною кислотою (H3PO4) всередині картоплі, він втрачає електрони в реакції. Потім ці електрони підбираються копійкою, вставленою в інший кінець картоплі. Цей «потік» електронів є електричним зарядом. Хоча картопляна батарея виробляє лише кілька вольт електрики, дослідники з Єврейського університету в Єрусалимі оголосили в 2013, що вони досягли серйозного прогресу у розробці джерела живлення на основі картоплі, яке можна було б використовувати для зарядки стільникового телефону або ноутбука комп'ютер.