Ряд факторів дозволяють спостерігачам на Землі спостерігати затемнення. Вони включають відносні розміри Землі, Місяця та Сонця, їх відстані один від одного та факт що орбіта Землі навколо Сонця та Місяця навколо Землі відбуваються більш-менш на одному і тому ж площині. Якби будь-яка з цих умов суттєво відрізнялася, ми не змогли б побачити сонячні або місячні затемнення.
Полярні протилежності
Коли місяць проходить між Сонцем і Землею, він виробляє сонячне затемнення на Землі. Сонячні затемнення - це денні явища, які трапляються лише тоді, коли Місяць новий. Місячне затемнення, навпаки, може статися лише тоді, коли Місяць знаходиться на протилежному боці своєї орбіти - тобто він повний - і Земля проходить між ним і Сонцем. Місячне затемнення видно лише вночі.
Саме вирівнювання Сонця, Землі та Місяця робить можливим обидва типи затемнень. Подібно до інь та ян, сонячні та місячні затемнення представляють полярні крайності єдиної реальності: орбіта Місяця навколо Землі.
Фактор нахилу
Орбіта Місяця нахилена відносно площини орбіти Землі навколо Сонця. Кут не крутий - лише 5 градусів - але достатньо, щоб скинути вирівнювання, необхідні для затемнень у всі дні, крім кількох днів у році. Нахил має більший вплив на частоту сонячних затемнень, оскільки Земля кидає на Місяць ширшу тінь, ніж Місяць на Землю. Тим не менше, нахил впливає на частоту обох типів затемнень. Якби орбіта Місяця не була нахилена, щомісяця на Землі було б десь сонячне і одне місячне затемнення.
Часткове та повне затемнення
І сонце, і місяць можуть зазнати часткових і повних затемнень. Спостерігач бачить часткове затемнення, коли вирівнювання між Сонцем, Місяцем і Землею не завершено і частина сонячного світла проходить крізь нього. Обриси тіла в середині вирівнювання часто видно на обличчі затьмареного, хоча дивитись на нього під час сонячного затемнення небезпечно. При повному затемненні тіло затемнення повністю блокує сонце; Місяць стає темним під місячним затемненням, а денне світло зникає під час сонячного затемнення.
Передбачуваність
Сонячні та місячні затемнення виникають внаслідок рухів Землі та Місяця, і оскільки ці рухи регулярні, обидва типи затемнень є цілком передбачуваними. NASA публікує графік усіх місячних і сонячних затемнень, які відбуватимуться до 3000 року включно. Графік включає дату, час і тривалість кожного сонячного і місячного затемнення, а супровідні карти показують місця, в яких затемнення будуть повними, частковими або кільцевими. (Тільки сонячні затемнення можуть бути кільцевими. Вони були б загальними, якби Місяць не знаходився на найдальшій відстані від Землі, а тому занадто малий, щоб перекривати сонце
