Різні форми енергії в природному світі мають тенденцію до поширення. Поширеним прикладом цього є тепло: теплий коровай свіжого хліба на обідньому столі поступово виділяє своє ароматичне тепло в оточення. Ця теплова енергія була локалізована та впорядкована всередині буханки хліба, потім вона стала менш локалізованою та менш упорядкованою, коли розпорошувалась у приміщенні. Вчені мають назву для безладного розповсюдження енергії: ентропія.
Ентропія пов’язана насамперед із способом розповсюдження енергії, але речовина опосередковано бере участь у змінах ентропії, оскільки розподіл енергії може призвести до того, що речовина переходить у більш невпорядкований стан. Наприклад, молекули стисненого газу, природно, розповсюдяться в більший розлад в результаті випадкового молекулярного руху, викликаного тепловою енергією. Кількісно визначити ступінь розповсюдження енергії та речовини, тому вступні обговорення ентропії зосереджуються на тому, як змінюється ентропія, коли відбувається певна подія чи реакція. Негативна зміна ентропії вказує на те, що розлад ізольованої системи зменшився. Наприклад, реакція, за якою рідина
вода замерзає в лід являє собою ізольоване зменшення ентропії, оскільки частинки рідини більше впорядковані, ніж тверді частинки.