Усі теплові електростанції перетворюють теплову енергію в механічну, а потім в електричну. Це робиться за допомогою тепла, щоб перетворити воду на пару, а потім направляючи пару на турбіну. Пара перетворює лопатки турбіни, перетворюючи тепло в механічну потужність. Це в свою чергу запускає генератор, який створює електроенергію.
Електростанції, які спалюють нафту для виробництва електроенергії, називаються нафтовими. За загальним принципом та роботою вони нічим не відрізняються від своїх двоюрідних братів із викопним паливом, що працюють на вугіллі і природні газові установки, і навіть подібні до геотермальних та атомних електростанцій у деяких поваги.
Іншим засобом використання нафти та інших нафтопродуктів для виробництва електроенергії є двигун внутрішнього згоряння, який працює шляхом перетворення вибуховий потенціал спалювання нафти та її похідних безпосередньо в механічну енергію, а потім використання цієї механічної сили для запуску генератор. Версія цієї системи, що спалює бензин, присутня в кожному звичайному двигуні світу. Генератори двигунів внутрішнього згоряння, що працюють на маслі, часто зустрічаються в тих випадках, коли потрібен нерухомий генератор, але потреба в енергії занадто мала, щоб зробити парову турбіну практичною.
