Ядерна енергетика пропонує ряд переваг перед іншими методами виробництва електроенергії. Діюча атомна електростанція може виробляти енергію без шкідливого забруднення атмосферного повітря при виробництві викопного палива та пропонує більшу надійність та потужність, ніж багато відновлюваних технологій. Але ядерна енергетика несе в собі пару екологічних небезпек, які до цього часу обмежували її широке використання, принаймні в США.
Ядерні відходи
Відходи АЕС поділяються на дві категорії. Відходи високого рівня - це залишки палива з реактора після закінчення реакції, і вони надзвичайно небезпечні і можуть залишатися такими протягом сотень або навіть тисяч років. До низькорівневих відходів належать засоби безпеки та випадкові предмети, які сприймають радіоактивне забруднення, але достатні, щоб залишатися небезпечними для життя людей. Обидва типи відходів потребують зберігання до тих пір, поки радіоактивний матеріал не розпадеться настільки, щоб стати нешкідливим, що вимагатиме надійних сховищ, які триватимуть століття.
Ядерні аварії
На додаток до відходів, що утворюються реакторами в звичайних умовах, ще однією великою екологічною небезпекою є випадкове викид радіації. Одним із загальних джерел витоку радіації є водна система, яку рослини використовують для виробництва електроенергії. Несправний клапан може викидати в навколишнє середовище радіоактивну воду або пару, потенційно забруднюючи навколишню територію. У більш серйозних випадках аварії з паливом або контрольними стержнями можуть пошкодити активні зони реактора, потенційно вивільнивши радіоактивні матеріали. Інцидент на острові Три милі в 1979 році викинув невелику кількість радіоактивного газу в цей район навколо заводу, але загальний вплив на громадян був меншим, ніж вони отримали б від рентген грудної клітки.
Катастрофічні збої
Звичайно, головним занепокоєнням ядерних реакторів є можливість катастрофічної аварії. У 1986 році оператори Чорнобильського ядерного реактора поблизу Прип'яті, Україна, розпочали випробування на безпеку в небезпечних умовах, і процедура перегріла реактор і спричинила величезний вибух пари та пожежу, внаслідок чого загинуло багато перших реагуючих, направлених лиха. Також катастрофа викинула значну кількість радіації в навколишнє місто, і воно залишається непридатним для життя більш ніж через два десятиліття. У 2011 році цунамі та землетрус в Японії пошкодили АЕС у Фукусімі, спричинивши часткову плавлення, що вимагало евакуації сусідньої території та викиду забрудненої води в сусідню океану.
Еволюція дизайну
Всі ці занепокоєння посилюються тим фактом, що більшості атомних електростанцій, що експлуатуються сьогодні, є десятки років, а деякі працюють далеко за очікуваним терміном життя. Причина цього значною мірою пов’язана з протистоянням громадськості ядерній енергетиці, що ускладнює компаніям будівництво нових електростанцій. На жаль, цей опір є дещо контрпродуктивним, оскільки сучасні конструкції реакторів мають кращі системи безпеки та утворюють значно менше відходів, ніж старі реактори. Насправді сучасні торієві реактори можуть фактично використовувати відпрацьоване паливо із старих конструкцій реакторів, споживаючи ці проблемні токсичні відходи для виробництва енергії.