Відновлювані, невідновлювані та невичерпні ресурси

Індустріальне суспільство залежить від енергії для свого подальшого існування. На початку 21 століття більша частина цієї енергії отримується з невідновлюваних джерел, переважно викопного палива. Дослідники роблять серйозні спроби збільшити продуктивність відновлюваних та невичерпних джерел енергії, які можна використовувати замість викопного палива.

Хоча термін "енергія" найчастіше використовується для позначення електроенергії, викопного палива та інших технологій, насправді енергія тієї чи іншої форми використовується, коли є життя. Люди створюють і використовують енергію, вживаючи їжу та виконуючи роботу. Максимізуючи ефективність використання джерел енергії, людина може зменшити ресурси, які потрібні, і забруднення, яке виробляється для задоволення їх потреб. Зменшення потреб та збереження енергії є найефективнішими способами зменшити кількість енергії, необхідної суспільству.

До поновлюваних джерел енергії належать усі джерела, які можуть забезпечувати енергією, не вичерпуючись, якщо вони не використовуються швидше, ніж можуть регенерувати. Деревина є відновлюваним джерелом енергії, але лише в тому випадку, якщо вона використовується зі швидкістю, яка дорівнює або менше швидкості регенерації. Інші рослини, що вирощуються, такі як конопля, кукурудза та солома, можуть бути використані для створення енергії біомаси, а потім вирощені знову наступного року.

Невідновлювані джерела енергії мають кінцеве існування. Головними серед них є нафта, природний газ, вугілля та уран для ядерної енергетики. Хоча теоретично перші три речовини будуть регенеруватися за допомогою тих самих геологічних процесів, які створили ресурсів, що існують зараз, цей процес триватиме мільйони років і тому не має відношення до сучасного суспільства потреби. Викопне паливо використовується в мільйони разів швидше, ніж воно було вироблено, що робить їх невідновлюваними для всіх практичних цілей. Це серйозна проблема, оскільки інфраструктура індустріального суспільства повністю залежить від нафти та її похідних.

Вітер, сонячна та гідроелектростанції забезпечують енергію від сонячного світла, руху повітря та випаровування (у вигляді вода, яка піднімається з океану, падає на сушу, потрапляє в річки і згодом проходить через турбіни в дамби). Ці процеси триватимуть доти, доки на планеті Земля буде погода, а це означає, що від них можна отримувати енергію назавжди. Енергія, яку отримують за допомогою геотермальних технологій, також ефективно невичерпна, оскільки вона використовує тепло планетарного ядра. Невичерпні джерела енергії відрізняються від відновлюваних джерел енергії, оскільки вони не будуть використані ні в яких умовах.