Пружинна шкала вимірює відстань до переміщення об'єкта, тоді як промінна шкала врівноважує об'єкт проти іншої маси. Обидва вимірюють масу предмета, хоча це зазвичай називають вагою предмета.
Обидва типи ваги покладаються на силу тяжіння, щоб діяти. Шкала променів врівноважує ваги, розміщені на певній відстані вздовж балки, щоб прирівняти гравітаційна тяга на невідомій масі. Маса, прикріплена до пружинної шкали, розраховується з урахуванням гравітаційного тяги, переміщення та пружності пружини.
Променева шкала має можливість вимірювати малі та дуже великі маси. Він працює, рухаючи прикріплені гирі вздовж балки, доки рука не збалансується з предметом, розміщеним у прикріпленій каструлі. На думку Джона Г. Вебстер, "вздовж балки є вирізи, що позначені як відповідні зусиллям, що прикладаються ковзними вагами". Значення маси відповідає позиціям з виїмками. Типовим прикладом лучевого балансу є той, який використовується в кабінеті лікаря.
Пружинна шкала обмежена у своїй здатності вимірювати масу. Оскільки пружина повинна бути здатна протистояти зусиллям, накладеним на неї вагою предмета, вона обмежена силовою здатністю своєї пружини. Кількість, яку пружина зміщує вільно звисаючим предметом, прикріпленим до одного кінця, відповідає певній масі. За словами Вебстера, "коли сила тяжіння і сила пружності пружинного балансу сила зчитується з шкали, яка була відкалібрована в одиницях маси".