Тепло, яке з часом призводить до прогрівання землі, насправді походить від сонця. Сонце - це величезна куля газів, головним чином водню. Щодня водень на Сонці перетворюється в гелій завдяки мільйонам і мільйонам хімічних реакцій. Побічним продуктом цих реакцій є тепло.
Тепло, що виділяється внаслідок хімічних реакцій Сонця, не залишається поблизу сонця, а навпаки, випромінює його в космос. Внаслідок реакцій виділяється стільки енергії, що частина її все-таки може дійти до землі, хоча земля знаходиться на відстані мільйонів миль від сонця. Зазвичай теплова енергія доходить до землі у вигляді світла, і багато сонячних променів знаходяться в ультрафіолетовому спектрі. Передача тепла таким способом відома як теплове випромінювання.
Частина теплової енергії сонця відскакує від земної атмосфери, але частина проникає і досягає земної поверхні. Енергія, яка дійсно досягає земної поверхні, зігріває її. Додаткова енергія викликає хімічні реакції, які виділяють тепло знову як побічний продукт - це тепло виділяється в тому ж процесі теплового випромінювання. Частина теплової енергії затримується парниковими газами в атмосфері, і температура землі підвищується.