Кислотні дощі не стали екологічною проблемою до спалення великої кількості викопного палива в індустріальний вік. Деякі кислотні дощі відбуваються природним шляхом, але викиди діоксиду сірки та оксидів азоту з димових труб поєднуються з дощами, утворюючи сірчану та азотну кислоти в кількості, яка шкодить навколишньому середовищу. Регіон США, якому найбільше шкодять кислотні дощі, - це Східне узбережжя, включаючи Аппалачі та Північний Схід.
При дослідженні національних озер і потоків, які демонструють кислі умови, Національна поверхнева вода Опитування показало, що кислотні дощі спричинили кислотність у 75 відсотках озер та близько 50 відсотків озер потоки. Найбільша кислотність відбулася уздовж узбережжя Атлантичного океану, де води мають, природно, вищу кислотність для початку. Найвищий рівень кислотності потоку, понад 90 відсотків, спостерігається в регіоні Нью-Джерсі Пайн-Барренс. У дослідженні Little Echo Pond у Франкліні, штат Нью-Йорк, був один з найбільш кислих станів, рН якого становив 4,2.
Кислотні дощі погіршують ґрунти, вимиваючи такі хімічні речовини, як кальцій і магній, які буферизують кислотність і забезпечують рослини необхідними поживними речовинами. Кислотність також виділяє у воду потенційно токсичний розчинений алюміній. Особливо постраждали Аппалачські ліси від штату Мен до Грузії. Зазвичай дерева не гинуть відверто, але вони ослаблені і більш сприйнятливі до збудників хвороб, комах, посухи чи сильних холодів. Вчені очікують, що Програма кислотного дощу Агентства охорони навколишнього середовища США, яка зменшує викиди діоксиду сірки, суттєво зменшить підкислення вздовж Східного узбережжя.
