Від найменшого, одноклітинного організму до найбільших і найскладніших ссавців - включаючи людей - все живе вимагає енергії для життя. Досить легко зрозуміти, що ми та інші тварини їмо. Все стає трохи загадковішим, коли ми думаємо про гриби, які поглинають свою їжу як органічні молекули, з навколишнього середовища. Звідки ці молекули? Крім того, звідки береться їжа, яку ми, люди, перетворюємо на енергію? На найпростішому рівні вся енергія потрапляє до рослин. Рослини - це основа всіх світових систем харчування та їх унікальна здатність робити органічні матеріали від сонячного світла - так званий фотосинтез - це те, що підтримує майже будь-яку іншу форму життя на планети.
Електростанція виробництва енергії на всіх заводах називається хлоропластом. Понад мільйон цих зручних пристроїв трапляється на кожній чверті дюйма аркуша. Вони містять пігмент, званий хлорофілом, який робить більшість листя зеленими - і сприяє фотосинтезу. Реакція не така складна, що стосується хімічних реакцій. Хлоропласти поглинають вуглекислий газ, сонячне світло та воду. Вони виділяють кисень і трохи менше води, ніж вони вводили. Перетворення вуглекислого газу в кисень є однією з функцій, що підтримують життя, яку рослини виконують для Землі та всього її життя. Але рослини роблять щось настільки ж важливе, коли тримають позаду третій продукт: глюкозу, цукор, який підтримує рослини, і все, що, в свою чергу, їсть рослини.
При клітинному диханні глюкоза розщеплюється шляхом видалення атомів водню. Цей процес виділяє енергію у вигляді електронів, негативно заряджених частинок, які підживлюють всю іншу роботу клітини в подальших реакціях. Отже, рослини виробляють глюкозу та все, що відбувається від їстівців рослин до м’ясоїдних тварин, які їдять їх, знову розщеплюють глюкозу і використовують її енергію. Це проста історія. Звичайно, життя рідко буває таким простим, і з кожного правила є винятки. Часто виникає нове відкриття про живі істоти, які використовують неживу речовину, крім сонячного світла, для отримання енергії - наприклад, аміак або навіть сірка. Ці менш поширені організми можуть використовувати електрони з хімічних джерел замість сонця. Більш дивовижні форми життя можуть бути відкриті в будь-який час, де завгодно на нашій планеті чи за її межами.