Багато видів на Землі є одноклітинними, тобто вони мають лише одну клітину. Усі види тварин і рослин, однак, багатоклітинні, це означає, що вони мають кілька клітин. Як одноклітинні, так і багатоклітинні організми мають деякі важливі подібності, такі як генетичний код. Клітини багатоклітинного організму повинні працювати разом більшою мірою, ніж одноклітинні організми, отже, є також деякі важливі відмінності.
Органели
За кількома рідкісними винятками, практично всі види багатоклітинних організмів є еукаріотами, тобто їх ДНК міститься в спеціальній структурі, яка називається ядром. Еукаріоти, як правило, також мають закриті мембраною структури, звані органелами, які виконують функції, вирішальні для виживання та росту клітини. Деякі одноклітинні організми, такі як амеби, також є еукаріотами, але багато інших є прокаріоти (наприклад, бактерії). Прокаріоти не мають ядра та спеціалізованих органел і набагато менші за типові клітини еукаріотів. Отже, багатоклітинні організми майже завжди є (хоча і не завжди) еукаріотичними, тоді як одноклітинні організми можуть бути еукаріотичними або прокаріотичними.
Диференціація
У зростаючому багатоклітинному організмі, як людина, клітини диференціюються і спеціалізуються на певних функціях. Наприклад, ваші м’язові та мозкові клітини, очевидно, виконують дуже різні ролі у вашому тілі. Навпаки, в одноклітинних організмах клітина не може покладатися на своїх сусідів для виконання певних завдань, тоді як вона виконує інші. Одноклітинний організм повинен дбати про себе. Однак це не означає, що між одноклітинними організмами не відбувається зв'язку. Наприклад, деякі бактерії координують експресію генів за допомогою захоплюючого механізму, який називається кворум-зондуванням; як тільки популяція в колонії бактерій піднімається за задану точку, зростаюча концентрація сигнальні молекули, що секретуються окремими бактеріями, "включає" певні гени в бактеріях колонія.
Генетичний код
Очевидно, що одноклітинні та багатоклітинні організми дуже різні, але вони також мають багато спільного. Серед найбільш вражаючих з них є генетичний код. Усі відомі форми життя зберігають свою генетичну інформацію за допомогою ДНК, і за кількома винятками код є універсальним. Якби хтось взяв послідовність ДНК, яка кодує білок з однієї з ваших клітин, і вставив його в амебу, це кодувало б ті самі амінокислоти. Ця дивовижна подібність є вагомим доказом еволюційного походження від спільного предка.
Інші подібності
Як одноклітинні, так і багатоклітинні організми мають клітинні мембрани, побудовані з класу молекул, званих фосфоліпідами; ці клітинні мембрани також містять білки та стерини (хоча ідентичність цих стеринів та білків, очевидно, сильно варіюється). Як одноклітинні, так і багатоклітинні організми транскрибують ДНК в РНК, а потім перетворюють РНК у білок за допомогою структур, званих рибосомами. Нарешті, і одноклітинні, і багатоклітинні організми повинні отримувати енергію та поживні речовини, щоб підтримувати своє життя та ріст.
