ДНК - довга молекула полімеру. Полімер - це велика молекула, побудована з багатьох однакових або майже однакових частин. У випадку з ДНК майже однаковими частинами є молекули, які називаються ядерними основами: аденін, тимін, цитозин та гуанін. Чотири бази часто скорочуються як A, T, C та G. Порядок основ - конкретний порядок A, T, C і G - містить всю інформацію, необхідну для побудови білків.
ДНК - порівняно проста молекула порівняно з білками клітини. Отже, одним із запитань вчених було те, як проста молекула може контролювати побудову більш складних. Одним з прикладів плутанини: ДНК будується майже з чотирьох компонентів - ядерних основ, тоді як білки - з 20 різних амінокислот. Відповідь була в порядку баз.
Якби кожна ядерна основа відповідала одній амінокислоті, білки могли мати лише чотири різні амінокислоти. Якби дві основи відповідали амінокислотам - АА, АТ, АГ тощо, - могло б бути максимум 16 різних амінокислот. Відповідь полягає в тому, що для контролю збірки амінокислоти на білок потрібні три основи разом. Три літерні коди називаються "триплетами" або "кодонами".