Зазвичай вчені відносять до сполук, що містять елемент вуглець, як органічні, хоча деякі сполуки, що містять вуглець, не є органічними. Вуглець є унікальним серед інших елементів, оскільки він може практично безмежно зв’язуватися з такими елементами, як водень, кисень, азот, сірка та інші атоми вуглецю. Для виживання кожній окремій живій істоті потрібні чотири типи органічних сполук - вуглеводи, ліпіди, нуклеїнові кислоти та білки. Організми стикаються з цими фундаментальними сполуками у своєму раціоні або можуть потрапляти в їх організм.
Вуглеводи
Вуглеводи - це органічні сполуки, що містять атоми вуглецю, водню та кисню у співвідношенні 1-2-1. Вчені визнають три різні типи вуглеводів, які різняться за кількістю молекул цукру вони містять, за словами доктора Мері Джин Холланд з кафедри природничих наук коледжу Барух. Моносахариди, такі як глюкоза, містять одну молекулу цукру. Дисахариди, такі як сахароза та лактоза, мають дві молекули цукру. Полісахариди, такі як крохмаль і целюлоза, є ланкою численних молекул цукру. Організми використовують вуглеводи як енергію, в певних клітинних структурах і як спосіб накопичення енергії для подальшого використання. Професор Вільям Реуш у своєму віртуальному підручнику з органічної хімії вказує, що вуглеводи є найбагатші органічні сполуки в організмах, причому глюкоза є найбільш звичним вуглеводом форму.
Ліпіди
Ліпіди складаються з таких сполук, як жири, олії та віск. Ці органічні сполуки накопичують енергію, утворюють структурні компоненти всередині клітин і служать ізоляцією в організмах. Доктор Альфред Меррілл та доктор Рейчел Ширеман, пишучи в Journal of Nutrition, заявляють, що дієта людини повинна включати лише кілька основних типів ліпідів: лінолеву кислоту та вітаміни A, D, E та K. Міністерство сільського господарства США з дієтичних рекомендацій 2005 року рекомендує дорослим обмежувати жир у своєму раціоні від 20 до 35 відсотків щоденних калорій.
Нуклеїнові кислоти
У живих істотах існують два типи нуклеїнових кислот: дезоксирибонуклеїнова кислота (ДНК) та рибонуклеїнова кислота (РНК). Часто описувана як "план життя", ДНК диктує генетичні коди організмів, які, в свою чергу, визначають їх характеристики. ДНК зберігає інформацію, щоб утворити особливий тип РНК, який називається месенджер-РНК, або мРНК. РНК безпосередньо відповідає за вироблення білків. ДНК складається з одиниць, що називаються нуклеотидами, у формі двох окремих ланцюжків, накручених разом, у скручену драбинчасту форму, звану подвійною спіраллю. РНК, що також складається з нуклеотидів, утворює єдину ланцюг, дуже тісно пов’язану з ДНК. Варіативність послідовностей нуклеотидів у нашій ДНК і РНК робить нас індивідами, визначаючи різні білки, які виробляються нашим тілом, і, зрештою, характеристики, якими ми володіємо.
Білки
Білки, можливо, є найбільш універсальними з усіх видів органічних сполук, що містяться в живих істотах. Вони роблять певні реакції можливими в організмах, транспортують інші сполуки навколо тіла, допомагають частинам тіла рухатися, забезпечують структуру і в основному сприяють виконанню всіх функцій в організмі. Як і інші органічні сполуки, білки складаються з менших будівельних блоків, які називаються амінокислотами. Більшість білків на землі містять комбінації лише 20 амінокислот, згідно з Біотехнологічним підручником Державного університету Колорадо.