Бактерії - це одноклітинні мікроорганізми, відомі своєю величезною здатністю пристосовуватися і розмножуватися, а також своєю давньою історією. Одні з найдавніших відомих скам’янілостей - віком майже 3,5 мільярда років - це бактеріоподібні організми. Хоча деякі бактерії приносять хвороби та смерть, інші є доброякісними або навіть корисними, розщеплюючи мертві органічні речовини або виробляючи антибіотики. Зазвичай бактерії об’єднують у три категорії, класифіковані за формою: сферичні, циліндричні та спіральні.
Кок
Бактерії кока мають кулясту або овальну форму, як ягода. Насправді, назва походить від грецького слова "kokkos", що означає ягода. Це одні з найдрібніших і найпростіших бактерій, середній розмір яких становить приблизно 0,5-1,0 мікрометра в діаметрі. (Мікрометр становить приблизно 1/1000000 метра.)
До цієї категорії належить ряд патогенних (хвороботворних) бактерій. Деякі приклади коків - це стрептокок, який може спричинити стрептокок в горлі та скарлатину; стафілокок, зокрема золотистий стафілокок, який може спричинити харчове отруєння та синдром токсичного шоку; та менінгокок, який може спричинити низку менінгококових захворювань, включаючи епідемічний бактеріальний менінгіт.
Бацила
Бацилові бактерії мають паличкоподібну форму. Ці бактерії трохи складніші, ніж родина коків, і в середньому мають ширину від 0,5 до 1,0 мкм та довжину від 1,0 до 4,0 мкм.
Ряд цих бактерій є патогенними, наприклад, Yersinia pestis, яка може спричинити бубонну та пневмонічну чуму, або Bacillus anthracis, яка є причиною сибірської виразки. Але до цієї родини належать також корисні бактерії, такі як ті, що використовуються для виготовлення антибіотиків, а також ті, що колонізують кишковий тракт людини, допомагаючи травленню.
Спірохета
Бактерії спірохети мають спіральну форму. Дивлячись під мікроскопом, вони здаються майже червоподібними, дико хитаються і рухаються. Двома найбільш відомими представниками сімейства спірохет є Treponema pallidum, бактерія, що викликає сифіліс, і Leptospira, що викликає хворобу лептоспіроз.
До корисних спірохет належать симбіотичні спірохети, які населяють шлунки жуйних тварин, таких як вівці, велика рогата худоба та кози де вони перетворюють целюлозу та інші важко засвоювані рослинні полісахариди в живильну їжу та клітковину для їх господар. Корисні спірохети також живуть у кишечнику термітів і допомагають у перетравленні деревини та рослинної клітковини. Це дозволяє термітам сприяти видаленню гнилої та хворої деревини та викиду органічної речовини в грунт, збагачуючи її якість.