Найпоширенішою рідиною, яка використовувалась у звичайних побутових термометрах, раніше була ртуть, але через токсичність цього матеріалу її замінили спиртом або етанолом. Спиртовий термометр - це невелика герметична трубка зі скла, яка має на одному кінці невелику порожнисту колбу і тонкий капілярний отвір, що проходить по довжині центра. Цибулина і підключена капілярна камера заповнені частково етанолом, а частково парами азоту та етанолу. У цибулину поміщається достатньо спирту, щоб при нормальній кімнатній температурі він поширювався у вузьку колонку. По довжині колони трубку градуюють декількома позначками, що показують температуру рідини при певних обсягах. Оскільки етанол дуже чутливий до змін температури, і тому, що капіляр настільки тонкий, що навіть незначні зміни загального обсягу дають помітне руху розділової лінії між рідиною та газом у камері досить легко визначити температуру, порівнюючи цю розділову лінію з позначеним краєм трубка. Для зручності читання та поза традицією алкоголь зазвичай забарвлюється у червоний колір.
Спиртовий термометр обмежується своєю корисністю до температур замерзання та кипіння рідини всередині нього. Етанол випаровується при температурі 172 градусів за Фаренгейтом, значно менше температури кипіння води. Це робить спиртовий термометр ефективним інструментом для вимірювання денної та нічної температури, а також температура людського тіла, але не особливо корисна в лабораторних умовах, де повинні бути більш екстремальні температури спостерігається. Нижній кінець ефективного діапазону становить -175 градусів за Фаренгейтом, але надійне використання зазвичай становить від -22 до 122 градусів за Фаренгейтом. Нерідкі випадки, коли повітряна бульбашка всередині внутрішньої колонки потрапляє в спирт, що відкидає показання. З цієї причини спиртовий термометр доводиться періодично струшувати, щоб повітря та вміст рідини були відокремленими.