Пінополістирол - це торгова назва спіненого пінополістиролу, виду пластику, який використовується в житловій промисловості як утеплювач. Полістирол має широкий спектр використання, від автозапчастин до корпусів комп’ютерів. При впорскуванні газів під час виготовлення спінений пінополістирол стає легким із приблизно 95 відсотками повітря. Цей виріб є поганим провідником тепла, тому його використовують у тримачах напоїв та як ізоляцію. Пінопласт також використовується в різних пакувальних матеріалах. У багатьох людей виникає занепокоєння щодо того, наскільки добре пластики, включаючи полістирол, з часом розкладаються.
Біодеградація
Полістирол руйнується настільки повільно, що не є життєздатним як біологічно розкладається продукт. За даними Асоціації екологічних дій, більшість пінополістиролу, який потрапляє на звалища, залишатиметься там через 500 років. Однак дослідження американського агентства з охорони навколишнього середовища свідчить, що на упаковку харчових продуктів з полістиролу припадає лише 0,5 відсотка всіх твердих побутових відходів при вимірі ваги.
Екологічні небезпеки
Незважаючи на занепокоєння на звалищах через майже не існуючу біологічну деградацію, полістирол викликає найбільше занепокоєння, коли його знаходять поза звалищами. Сміття є неестетичним, і, на відміну від металів, які визначають ціну на переробників, економіка людей мало стимулює збирати сміття. Крім того, полістирол легко розпадається на шматки при подрібненні. Дика природа може намагатися переглядати шматки, приймаючи їх за їжу. Проковтування може призвести до смерті.
Переробка та повторне використання
Деякі полістирольні вироби, наприклад, виготовлені з упаковки арахісу, можуть бути використані повторно, не переробляючи їх. Незважаючи на те, що існують засоби для переробки полістиролу, вартість цього вища, ніж спочатку отримання полістиролу. Без можливості переробки велика частина використовуваного полістиролу продовжує потрапляти на звалища.
Нові техніки
Деякі дослідники розробляють продукти заміни полістиролу. Виготовлені з інгредієнтів на основі кукурудзи, ці продукти можуть бути більш екологічно чистими і можуть швидко розкладатися при утилізації. Інші дослідники експериментували з перетворенням відпрацьованого полістиролу в інший продукт. Вони нагрівають полістирол до температури до 520 градусів Цельсія (968 градусів за Фаренгейтом) за відсутності кисню в процесі, званому піролізом. Це розщеплює полістирол до стиролу - речовини, яка легко споживається деякими бактеріями. Як побічний продукт бактерії виробляють полігідроксиалканоат, або PHA, пластик, що переробляється, з якого можна виготовити одноразові столові прилади, медичні вироби та пляшки з шампунем.