Метою очищення стічних вод є переробка людських та промислових відходів, щоб вони не були небезпечними для людей чи навколишнього середовища. Очисні споруди використовують фізичні, хімічні та біологічні процеси для видалення твердих речовин та розчинених забруднень. Обробка стічних вод поділяється на етапи, які зазвичай називають попередньою, первинною, вторинною, вдосконаленою та дезінфекційною обробкою. Етапи обробки видаляють більш грубі тверді речовини на самих ранніх стадіях, переходячи до видалення конкретних забруднень розчиненої речовини на останніх стадіях.
Попереднє та первинне лікування
На перших етапах обробки тверді речовини видаляються шляхом відсіву, седиментації та знежирення. Попередній етап видаляє грубі тверді речовини, як правило, шляхом відсіву. Цей етап також намагається усунути піщинку. На попередньому етапі стік стічних вод і швидкість підтримуються на високому рівні, щоб перешкоджати осіданню твердих речовин. Після попередньої стадії відходи потрапляють на первинну стадію. Під час первинної стадії потік зменшується для заохочення седиментації. Осілі тверді речовини вишкрібають знизу, а плаваючий матеріал знежирюють. На цьому етапі видаляється значна кількість олії, жиру та мила.
Вторинне лікування
Вторинна обробка, як правило, використовує аеробні біологічні процеси для розкладання залишків органічних речовин, включаючи людські відходи, їжу, олії та мило. Бактерії та інші мікроорганізми метаболізують органічний матеріал у відходах. Частина твердої речовини, що залишилася, переробляється мікроорганізмами з утворенням коагульованих мас, які можна вивести легше. Згодом мікроорганізми повинні бути видалені з стоків, як правило, шляхом осадження або фільтрування. Хоча більшість твердих речовин видаляються під час вторинної обробки, деякі розчинені поживні речовини, такі як азот та фосфор, можуть залишатися.
Розширене лікування
Для видалення твердих речовин, які залишаються після стандартної вторинної обробки, необхідна додаткова обробка. Розширені методи лікування можуть існувати як будь-яка кількість коротких стадій після вторинного лікування, так і можуть бути включені в попередні стадії. Хімічні процеси використовуються для видалення фосфору та важких металів. Для видалення азоту зазвичай використовують біологічні процеси. Можуть знадобитися додаткові дії для видалення специфічних промислових або сільськогосподарських хімікатів зі стоків. Удосконалена обробка може також включати стадію фільтрації для видалення залишків твердих речовин.
Дезінфекція
Дезінфекція необхідна для видалення з стоків мікроорганізмів, які можуть потрапити назад у навколишнє середовище. У методах дезінфекції можна використовувати хлор, озон, ультрафіолет або інші хімічні дезінфікуючі засоби. Хоча хлорування є найпоширенішим методом дезінфекції, стічний стічний стік містить залишковий хлор, який може бути шкідливим для екосистем після вивільнення. Озонові та ультрафіолетові процеси призводять до очищення стічних вод і все частіше використовуються для очищення стічних вод.