Одне з найдавніших визначень, що використовувалось при вивченні хімічної кислоти на основі кислот, - це визначення Сванте Августа Арреніуса наприкінці 1800-х років. Арреній визначав кислоти як речовини, що збільшують концентрацію іонів водню при додаванні у воду. Він визначив основу як речовину, яка збільшує іони гідроксиду при додаванні у воду. Хіміки зазвичай називають бази Арреніуса акцепторами протонів, а кислоти Арреніуса - донорами протонів. Це визначення є дуже загальним, оскільки воно описує кислоту основи кислоти лише у водних розчинах. Щоб представити перенесення іону водню у воду з твердої соляної кислоти, це хімічне рівняння описує перенесення іонів водню з утворенням іонів гідронію:
У хімічних рівняннях використовуються скорочення з Періодичної системи елементів. Водень скорочено H, кисень O, хлор Cl, а натрій Na. Заряджається іони позначені знаками плюс (+) і мінус (-) для позитивно і негативно заряджених іонів відповідно. Позитивно заряджений іон без числа прийнято означати один позитивно заряджений іон. Знак мінус поруч із негативно зарядженим іоном без числа прийнято означати один негативно заряджений іон. Якщо присутній більше одного іона, використовується це число. Змішані вихідні речовини називаються реагентами і завжди розміщуються зліва від хімічного рівняння. Реактиви роблять продукти. Товари завжди перелічені в правій частині рівняння. Над стрілкою, між реагентами та продуктами, показано розчинник, якщо такий використовується; якщо в реакції використовується нагрівання або інший каталізатор, це вказано над стрілкою. Стрілка також показує, в якому напрямку буде протікати реакція. У випадках реакцій, які тривають до досягнення рівноваги, використовуються дві стрілки, що йдуть в протилежних напрямках.
HCl (g) = Тверда соляна кислота (у сполучному). Вода є розчинником, а продуктами є позитивно заряджений іон водню у водному розчині та негативно заряджений хлорид-іон у водному розчині. Реакція протікає зліва направо. Кислота Арреніуса утворює іони водню.
NaOH (s) = розчин гідроксиду натрію. Вода є розчинником, а продуктами є позитивно заряджений іон натрію у водному розчині та негативно заряджений іон гідроксиду у водному розчині. В основі Арреніуса утворюються іони гідронію.
Арреніус визначає кислоти та основи у водних розчинах. Тому будь-яку кислоту, яка розчиняється у воді, можна вважати кислотою Арреніуса, а будь-яку основу, яка розчиняється у воді, можна вважати основою Арреніуса.