Коли нафта розливається у водне середовище, це може завдати шкоди організмам, які мешкають на, навколо та під поверхнею води як хімічною токсичністю, так і покриттям і задушенням дикої природи. Це має як короткострокові, так і довгострокові наслідки для всіх частин морської харчової мережі, включаючи довгострокові пошкодження середовищ розмноження та міграції, що впливає на майбутні покоління морського життя. Короткотермінові ефекти залежать від типу середовища, кількості нафти, впливу хвиль та погоди та типу нафти: легкої, середньої або важкої.
Морські та прибережні води
Втрата хижаків має каскадний вплив на екосистеми, а в офшорах найбільш уразливими видами є ті, що знаходяться на морській поверхні. Оскільки більшість масел плаває, істотами, котрі найбільше постраждали, є поверхневі хижаки, такі як морські видри та морські птахи. Дослідження Національної адміністрації океану та атмосфери виявили, що нафта руйнує водовідштовхувальні здібності хутра та пір’я та їх здатність затримувати тепле повітря, коли ними стають з покриттям і матування. В результаті морські ссавці та морські птахи можуть втратити свою плавучість і загинути від переохолодження. Якщо вони його проковтнуть, це може спричинити пошкодження нирок, печінки та легенів. Бентичні види, такі як плазуни та риби, що знаходяться в морських водах, також можуть поглинати нафту та страждати від пошкодження органів та порушення репродуктивної функції, і може передавати токсини нафти хижакам, які харчуються їх. Коли відсутні найвищі хижаки, кількість мальків риб збільшується і руйнує випасники, які стримують ріст водоростей. Це дозволяє пишним килимам з водоростей рости і забирати з води цінний кисень, коли вони розкладаються, задихаючи інших тварин в екосистемі.
Неглибокі прибережні води
Безхребетні, такі як морські зірки та корали, відіграють важливу роль в екосистемах океану, де вони служать ключовими видами або основними видами. Ключові камені - це ті види, які забезпечують важливу ланку харчового ланцюга, яка впливає як на хижаків, так і на здобич, а основні види, такі як корали, створюють та підтримують середовище існування для інших видів. Втративши лише один вид морської зірки з прибережних вод острова у Вашингтоні, мідії швидко перебралися та витіснили інші види, кардинально змінивши екосистему. Корали, морські зірки та морська трава мешкають на мілководних прибережних водах і можуть бути покриті та задушені розливом нафти. Морські зірки покриті крихітними, схожими на волосся, війками, які допомагають транспортувати воду в їх судинні органи. Коли інфузорії та внутрішні органи покриваються маслом, це може призвести до погіршення функції та загибелі морської зірки. У районах, де нафті дозволено осідати на коралах, як недавнє розлиття в Мексиканській затоці, це може зменшити фотосинтез, спричинити пошкодження тканин і навіть призвести до смерті. Довгострокові наслідки все ще визначаються, але без здорового коралового рифу затока може втратити безліч видів, які залежать від рифу для їжі та захисту.
Берегові лінії
Деякі з найбільш далекосяжних збитків від розливу нафти трапляються біля берегових ліній. Це територія, яка використовується як місце гніздування або розмноження для наступного покоління морського життя. Багато видів проводить більшу частину свого життя в морі, але вони повинні вийти на берег, щоб розмножуватися або народжувати. Морським черепахам і морським ссавцям може завдати шкоди нафта, яку вони зустрічають у воді або на пляжі, де вони народжують. Яйця або щенята можуть бути пошкоджені маслом і не розвиватися належним чином, а нові молоді можуть бути змащені маслом, коли вони рухаються до океану через жирний пляж. Втрата кількості морських черепах може навіть вплинути на здоров'я її місця розмноження, як піщані пляжі та дюни морської черепахи Флориди. Будь-які невилуплені яйця забезпечують чудове джерело поживних речовин для рослинності дюн. Оскільки рослини стають сильнішими та здоровішими, їх кореневі системи допомагають утримувати пісок на місці, зменшуючи ерозію та зміцнюючи цю важливу екосистему.
Мангрові зарості / Солоні болота
Одним з морських середовищ існування, найбільш вразливим до змін навколишнього середовища, є мангровий ліс. Розливи нафти, що покривають відкриті коріння мангрових дерев, можуть закупорити дихаючі повітрям пори або чечевиці і задушити дерева. Коріння мангрових зародків стабілізують осад і запобігають ерозії берегових ліній, не даючи осаду осідати на сусідніх травах вугор або коралових рифах. Вони також забезпечують захист внутрішніх районів від руйнівних ураганних вітрів та штормових припливів. Мангрові ліси та солончаки є важливим середовищем існування для мігруючих птахів, а також розплідник риби та креветок. Ціле середовище мангрових заростей може бути вбито внаслідок розливу нафти, що матиме тяжкі наслідки не лише для морських мешканців, але й для людей, що мешкають поблизу цих захисних екосистем.