Тектонічна теорія плит вчить, що Земля розділена на шари, звані корою, мантією і ядром, з материками та океанічними басейнами, виготовленими з різних видів кори. Поверхня складається з гігантських плит, які рухаються дуже повільно; однак цей рух не зупиняється на дні кори. Натомість він зупиняється в зоні всередині мантії. Гірські породи над цією зоною, включаючи земну кору і верхню частину мантії, називаються літосферою.
Шари Землі
Земля складається з чотирьох основних шарів. На поверхні тонкий прохолодний шар різнорідних порід, що складають земну кору, середньою товщиною близько 30 кілометрів (18,6 милі). Мантія утворює під корою шар силікатних мінералів товщиною близько 2900 кілометрів. У центрі знаходиться серцевина, яка насправді являє собою два шари: зовнішнє ядро розплавленого металу близько 2250 товщиною 1400 миль і твердим металевим сердечником радіусом близько 1220 кілометрів (800 миль). Як тверде, так і рідке ядро - це переважно залізо плюс нікель, сірка та невелика кількість інших елементів.
На мантію припадає близько 84 відсотків обсягу Землі, а кора становить ще 1 відсоток. Ядро займає інші 15 відсотків.
Верхня мантія, літосфера та астеносфера
Земні вчені поділяють мантію на верхню та нижню мантії, розміщуючи межу на глибині приблизно 670 кілометрів (416 миль). Вони поділяють верхні кілька десятків кілометрів мантії на дві частини, виходячи з того, як поводяться гірські породи при дії напруги, тобто коли їх штовхають або тягнуть. Самий верхній шар мантії має тенденцію руйнуватися при дії напруги, тоді як шар під ним досить м’який, щоб згинатися. Розрив називається "крихкою" деформацією: олівець, що руйнується, є крихкою деформацією. Нижній шар реагує на стрес «пластичною» або «пластичною» деформацією, як тюбик від зубної пасти або грудка з модельної глини.
Вчені називають частину верхньої мантії, яка демонструє пластичну деформацію, астеносферою, а поєднання кори та більш дрібної, більш крихкої мантії називають літосферою. Межа між двома шарами коливається від кількох кілометрів під поверхнею океанічних центрів поширення до приблизно 70 кілометрів (44 милі) під центрами континентів.
Температура надр Землі
За підрахунками вчених, твердий сплав нікель-залізо в центрі Землі має температуру в межах від 5000 до 7000 градусів Цельсія (близько 9000 до 13000 градусів за Фаренгейтом). Зовнішнє, рідке ядро холодніше; але дно мантії все ще піддається температурам від 4000 до 5000 градусів Цельсія (7200 до 9000 градусів за Фаренгейтом). Ця температура більш ніж досить гаряча, щоб розплавити мантійні породи, але дуже високий тиск не дає їм перетворитися на рідину. Натомість найгарячіші мантійні породи дуже-дуже повільно піднімаються до поверхні. У той же час найхолодніші гірські породи у верхній мантії опускаються до ядра. Цей постійний рух створює надповільні струми, що циркулюють усередині мантії.
Астеносфера, літосфера та тектоніка плит
Гірські породи в літосфері залишаються твердими, плаваючи поверх кашицеподібних або частково розплавлених порід в астеносфері. Дна тектонічних плит знаходяться на межі між астеносферою та літосферою, а не межею дно кори, і саме пластична природа астеносфери дозволяє тектонічним плитам рухатися.
Температура літосфери
Літосфера не має певної температури. Натомість температура змінюється залежно від глибини та місця розташування. На поверхні температура подібна до середньої температури повітря в цьому місці. Температура зростає з глибиною до вершини астеносфери, де температура становить близько 1280 градусів Цельсія (2336 градусів за Фаренгейтом).
Швидкість зміни температури з глибиною називається геотермальним градієнтом. Градієнт вищий - температура швидше зростає з глибиною - в океанічних басейнах, де літосфера тонка. На материках градієнт низький, оскільки кора та літосфера товсті.