Камені можуть здатися неймовірно твердими, але, як майже все інше в природі, з часом зношуються. Вчені називають цей процес, коли сили природи поглинають гірські породи, а вони знову потрапляють в осад, вивітрюючись. Існує багато різних матеріалів, які з часом роз’їдають гірські породи, включаючи воду. З огляду на всюдисущість, вода є одним із найпоширеніших агентів вивітрювання гірських порід, особливо коли вона з часом замерзає та тане. Тим не менш, є багато інших агентів вивітрювання, які поїдають камінь.
Механічне вивітрювання
Існує три види вивітрювання гірських порід, але цикл заморожування та відлиги підпадає під категорію механічного (також зване фізичним) вивітрювання. Згідно з Джорджійським коледжем периметру, механічне вивітрювання - це процес, при якому вивітрювальний агент зношується вдалину від скелі, не змінюючи її мінеральний склад або молекулярну структуру (як це відбувається з іржею або окислення). Порода, що вивітрюється внаслідок механічного вивітрювання, хімічно однакова до і після процесу, лише її розмір і форма відрізняються.
Заморожування-відтавання
Як повідомляє Водна енциклопедія, вода при замерзанні розширюється на 9 відсотків. Це робить цикл заморожування-відтавання потужним агентом вивітрювання. Якщо, наприклад, вода просочується в щілину скелі, замерзає на ніч, а потім знову тане вранці, розширення льоду протягом ночі зробить тріщину більшою. Вранці ця вода розтане, але оскільки тріщина більша, тепер вона може приймати більше води. Тієї ночі цей ще більший об’єм води розшириться, зробивши тріщину ще більшою. З часом цей процес заморожування-відтавання легко призводить до того, що шматки породи розпадаються на більш дрібні фрагменти.
Морозний клин
Цикл заморожування-відтавання - це те, що надає воді здатність розбивати гірські породи, але цей процес іноді також називають розморожуванням. Будь-який термін є прийнятним.
Сила води
Однак цикл заморожування-відтавання - не єдиний спосіб, яким вода може з'їдати камінь. Річки та потоки можуть розмивати гірські породи, оскільки їх води несуть уламки та інший осад, який постійно тече поверхнею скелі, зношуючи її. Одним із найвідоміших прикладів вивітрювання гірських порід у світі, Гранд-Каньйон в Арізоні, є результатом такої форми механічного вивітрювання води. Однак лише вода не ліпила каньйон, оскільки вітер, як і інші хімічні процеси, також сприяли контурам і кольорам, за даними Університету штату Арізона.
Інші процеси вивітрювання
Великий каньйон є результатом багатьох форм вивітрювання, що створюють його нинішню форму. Його кольори зумовлені хімічним вивітрюванням, при якому фактичний мінеральний склад породи руйнується.
Інша форма вивітрювання, біологічне вивітрювання, відбувається, коли живі істоти змінюють гірські породи. Коріння дерев і рослин, подібно до циклу заморожування-відтавання, використовують тріщини гірських порід, і в міру зростання вони розсовують породу.