З часом природні сили розщеплюють великі поклади гірських порід на більш дрібні фрагменти, зрештою зводячи твердий камінь до гравію та дрібніших частинок. Цей процес відбувається в кілька етапів, і це може зайняти надзвичайно тривалий час, залежно від умов навколишнього середовища. Процес може розпочатися глибоко під землею, але як тільки родовище гірських порід піддається стихії, процес може прискоритися.
Сили тертя та тектонічні сили
Одними з перших сил, які можуть розпочати процес руйнування гірських порід, є підземні тектонічні сили. Коли плити земної кори рухаються одна проти одної, вони створюють тертя і тиск, і породи, що потрапили між цими плитами, можуть руйнуватися і подрібнюватися на більш дрібні фрагменти. Якщо якийсь із ламаних шматків пробивається на поверхню, у них може виникнути вивітрювання, наступний крок у процесі руйнування.
Хімічне вивітрювання
Хімічне вивітрювання відбувається, коли гірська порода стикається з рідиною або газом, які її пошкоджують. Наприклад, будь-яка гірська порода, що потрапила на повітря, зазнає окислення, при якому кисень у повітрі реагує з металевими елементами, викликаючи іржу. Цей процес надає грунту, багатому оксидами заліза, червонуватий колір. Так само вплив води може змінити певні типи мінералів, як при гідролізі, який перетворює польовий шпат у глину. Польовий шпат - найпоширеніший мінерал, що міститься в гірських породах. Розчинений діоксид вуглецю в дощовій воді може утворювати вугільну кислоту, яка розщеплюватиме такі мінерали, як кальцит - кальційвмісний мінерал, що міститься у вапняку. Ці хімічні процеси можуть ще більше послабити гірські породи, роблячи їх більш сприйнятливими до дії інших сил.
Фізичне вивітрювання
Фізичні сили також можуть вивітрювати гірські породи. Вода, яка замерзає всередині тріщин гірських порід, розширюється, розсовуючи мінеральні відкладення і приводячи її до руйнування. Подібним чином коріння рослин можуть проробляти свій шлях у гірських породах, коли вони ростуть, а тиск, викликаний їх розширенням, може розбити камінь на менші шматки. Екстремальні температури можуть призвести до розширення та стискання гірських порід, що збільшує напруження на лініях руйнування та розриває їх.
Вітрово-водна ерозія
Після того, як вивітрювання пошкодить гірські породи та зруйнує їх, сили ерозії можуть перейти до перерозподілу матеріалу. Вітер і вода, що проходять над скелями, можуть уловлювати дрібні частинки, несучи їх за течією від вихідного родовища. З часом ерозія може перетворити гори на пагорби, перенести верхній шар ґрунту в океани та висікти канали у твердий камінь. Наприклад, вчені вважають, що однією з основних сил, що сформували Гранд-Каньйон, була ерозія - через води Колорадо Річка виносить з поверхні легкий ґрунт і вапняк, а вітри, що продувають пил та дрібні частинки через утворюється каналів.