В екології організми, які харчуються іншими організмами, класифікуються як споживачі. Первинні споживачі диференціюються від інших споживачів, харчуючись виробниками - організмами, які виробляють власну їжу. Енергія та поживні речовини, що споживаються первинними споживачами від виробників, стають їжею для вторинних споживачів, які споживають первинних споживачів.
Енергія в екосистемах
Життя вимагає витрат енергії. Метаболізм, ріст, рух та інша життєва діяльність вимагає від живих організмів використання та використання енергії. Однак у міру використання цієї енергії частина енергії втрачається. Через цю енергетичну потребу та подальші втрати екосистеми потребують постійного введення енергії. Автотрофи, такі як рослини, водорості та деякі бактерії, збирають енергію та поживні речовини з навколишнього середовища, щоб створити власні їжа, тоді як гетеротрофи включають усіх тварин і залежать від споживання іншими організмами для задоволення їх енергії та поживних речовин потреби.
Харчові мережі
Потік енергії та поживних речовин через екосистему може бути зображений за допомогою харчового ланцюга. У харчовому ланцюзі автотроф використовує енергію та поживні речовини у своєму середовищі та стає їжею для гетеротрофа. У свою чергу, гетеротрофія може стати їжею, а отже, постачати необхідну енергію та поживні речовини для іншої гетеротрофії. Хоча харчові ланцюги демонструють цей потік енергії простим, лінійним способом, більшість екосистем - це багато більш динамічні з кількома автотрофами та гетеротрофами, що входять у ланцюг при множинних та різних балів. Харчові мережі розширюють образ харчового ланцюга, включаючи цю складність у їх зображення.
Первинні виробники
Важливість автотрофів у використанні енергії та поживних речовин, необхідних для всієї екосистеми, не можна занизити. Ці організми, яких також називають первинними виробниками, забезпечують міст між наявними ресурсами у навколишньому середовищі та біологічними компонентами екосистеми. Іншими словами, вони виробляють їжу, необхідну для всієї екосистеми. Найбільш відомими первинними виробниками є рослини та водорості, які використовують фотосинтез для отримання їжі із світла, води та вуглекислого газу.
Первинні споживачі
Оскільки гетеротрофи не можуть самостійно виробляти їжу, вони повинні збирати їжу з інших організмів. У випадку споживачів ця їжа отримується за рахунок споживання енергії та поживних речовин, що зберігаються в клітинах інших організмів. Первинні споживачі харчуються безпосередньо первинними виробниками для отримання поживних речовин та енергії. До цієї групи організмів належать знайомі пасовики, такі як велика рогата худоба, коні та зебри.
Вторинні та третинні споживачі
Первинні споживачі в свою чергу стають продуктами харчування для вторинних споживачів, які полюють на них. Третійні споживачі згодом харчуються вторинними споживачами. Хоча цей шлях може здатися цілком лінійним, багато організмів виконують різні ролі на різних етапах свого життя. Наприклад, багато великих риб починають життя первинними та вторинними споживачами під час їхньої юнацької стадії, але можуть вирости, щоб стати дорослими споживачами у своєму дорослому житті. Інші організми, такі як людина, можуть протягом усього життя харчуватися як первинними виробниками, так і споживачами, виконуючи одночасно роль первинного, вторинного та третинного споживача.
