Однією з переваг вегетаріанської дієти є зменшення впливу на навколишнє середовище. Тварини зберігають лише незначну частину енергії, яку вони витягують з їжі, яку вони їдять, а решта витрачається як тепло. Якщо ви їсте тваринну їжу, велика частина енергії в рослинах, які їли ці тварини, втрачається під дією тепла, і лише частина її доходить до вас. Харчуватися рослинами ефективніше, це означає, що витрачається менше енергії, яку містять рослини. Зрештою, це означає, що для підтримки населення вегетаріанців потрібно менше землі.
Трофічні рівні
Харчовий ланцюг - це послідовність того, хто кого їсть у даному середовищі. Наприклад, вівці їдять траву, а їх їдять вовки по черзі. Ваш трофічний рівень - це ваша позиція в харчовому ланцюзі, яка визначає, скільки енергії вам потрібно. Виробники - організми, які видобувають енергію з сонячного світла - займають перший трофічний рівень, найнижче положення ланцюга. Травоїдні, які харчуються виробниками, вважаються другим трофічним рівнем, тоді як хижаки, які харчуються рослиноїдними, - третім рівнем. М'ясоїдні тварини, які харчуються іншими хижими тваринами - як акули, що харчуються тюленями, - четвертий трофічний рівень. Харчові ланцюги в природі складніші, ніж передбачає ця модель, звичайно; найбільше нагадують павутину, ніж ланцюг, оскільки кожен організм може мати багато різних видів організмів, які він може їсти. Наприклад, ведмеді гризлі їдять рослинні речовини, такі як ягоди та коріння, а також тварин, таких як риба та комахи.
Перетворення енергії
Вся енергія більшості харчових мереж на Землі бере свій початок від сонячного світла. Виробники, як рослини першого трофічного рівня, перетворюють сонячне світло, яке вони вловлюють, на хімічну енергію. Ця накопичена енергія добувається рослиноїдними на другому трофічному рівні, які використовують її для підтримки власного зростання. М'ясоїдні тварини на третьому і четвертому трофічних рівнях, у свою чергу, витягують накопичену хімічну енергію з травоїдних і хижих, яких вони їдять. Іншими словами, енергія рухається вгору по харчовому ланцюгу. Кожного разу, коли організм їсть інший організм, він витягує та перетворює накопичену хімічну енергію у форму, яку він може використовувати.
Ефективність
Другий закон термодинаміки є важливим законом фізики, який диктує, що жодне перетворення енергії не може бути 100-відсотково ефективним. Іншими словами, кожного разу, коли ви перетворюєте або перетворюєте енергію з однієї форми в іншу, частина цієї енергії втрачається у вигляді відпрацьованого тепла. Загалом, приблизно 90 відсотків накопиченої енергії втрачається як відпрацьоване тепло при кожному підйомі харчового ланцюга на один трофічний рівень. Іншими словами, тварини в середньому перетворюють лише 10 відсотків енергії, яку вони вживають в організм, у накопичену хімічну енергію.
Значимість
Харчування нижче в харчовому ланцюзі забезпечує значну економію з точки зору того, скільки енергії та ресурсів вам потрібно. Якщо ви перебуваєте на третьому трофічному рівні і їсте травоїдних тварин, тварини, які ви їсте, містять лише 10 відсотків енергії, яку спочатку зберігали рослини, які вони споживали. Це означає, що вам потрібно десь у 10 разів більше рослинної маси, щоб підтримувати вас, ніж хтось, хто просто їсть рослини. Ефективність перетворення в харчових мережах різниться, тому це приблизна оцінка. Однак, загалом, їсти нижче в ланцюзі живлення завжди є більш ефективною практикою.