Вулканологи використовують багато різних систем класифікації вулканів світу. Однак є три основні типи, які є загальними для всіх систем: вугільні конусні вулкани, композитні вулкани та щитові вулкани. Хоча ці вулкани мають деякі загальні характеристики, між ними існує багато важливих відмінностей. Ці відмінності включають їх структуру, розмір, лаву та вивержувальний характер.
Структурні відмінності
Вулкани з шлаковими конусами мають круті, прямі сторони, між 30 і 40 градусами, і єдиний великий кратер на вершині. Вони побудовані переважно з тефри, яка є фрагментованим пірокластичним матеріалом. Складені вулкани мають увігнутий вгору схил і невеликий кратер на вершині. Вони побудовані з чергуються шарів загартованої лави та пірокластичних потоків. Щитові вулкани мають опуклий вгору схил, у середньому менше 15 градусів і більш плоский зверху. Вони майже повністю складаються з потоків лави з центрального вентиляційного отвору, скупчення вентиляційних отворів або рифтових зон уздовж їх флангів.
Різниця в розмірах
Вулкани з шлаковими конусами відносно невеликі, рідко перевищують 1000 футів. Композитні вулкани, також відомі як стратовулкани, є високими спорудами, які часто піднімаються більше ніж на 10 000 футів. Щитові вулкани широкі, як правило, в 20 разів ширші, ніж високі. Ці вулкани можуть бути масивними. Наприклад, Мауна-Лоа та Мауна-Кеа є найвищими вулканами на планеті, що піднімаються понад 31000 футів від дна океану.
Відмінності лави
У композитних вулканах, як правило, присутня андезитова, дацитова та риолітова лава. Ця лава є відносно прохолодною та густою, що дозволяє їй уловлювати велику кількість газу. Композитні вулкани мають низьку швидкість подачі магми, що призводить до рідкісних вивержень. Щитові вулкани мають базальтову лаву. Цей тип лави гарячий, рідкий і з низьким вмістом газів. Щитові вулкани характеризуються високим рівнем подачі магми, що піддається частим виверженням. Вулкани з шлаковими конусами мають лаву з гібридними характеристиками. Ця лава є базальтовою, але вона також заряджається газом. Вулкани з шлаковими конусами, як правило, характеризуються обмеженими запасами магми, при цьому деякі вулкани вивергаються лише один раз протягом свого життєвого циклу.
Відмінності вивержень
Вулкани з шлаковими конусами характеризуються виверженнями фонтанів лави. Однак газ всередині нього змушує його вибухнути на менші краплі та бомби, які падають навколо вентиляційного отвору. Ці виверження відомі як висипання Стромболіана. Потоки лави можуть також протікати з основи, охоплюючи великі площі. Для композитних вулканів характерні вибухонебезпечні виверження. Їх густа, багата газом лава може дозволити підвищити тиск до високого рівня. Ці плініанські виверження характеризуються великими виверженими колонами, пірокластичними потоками та лахарами. Щитові вулкани характеризуються невибухонебезпечними потоками лави, які можуть проїхати великі відстані по пологих сторонах вулкана.