Поверхня Землі виконана із взаємозв’язаних тектонічних плит. Тектонічні плити завжди рухаються по відношенню один до одного. Коли дві тарілки відриваються одна від одної, морське дно поширюється вздовж кордону двох плит. Водночас він контрактує в іншій галузі.
Теорія континентального дрейфу
До 1912 р. Більшість вчених приймали теорію скорочення щодо походження материків. Згідно з цією теорією, континенти утворилися в результаті розтріскування поверхні Землі, коли вона охолоджувалась від початкового розплавленого стану. Слабкою стороною цієї теорії було те, що всі земні гори мали формуватися приблизно одночасно. Це було не так, тому в теорії явно чогось не вистачало. У 1912 році вчений Альфред Вегенер припустив, що континенти насправді відпочивали на величезних плитах, які з часом дрейфували, віддаляючись один від одного або стикаючись разом. Думки Вегенера спочатку були суперечливими, але пізніше факти підтвердили цю теорію дрейфу континенту.
Рифтинг
Коли розплавлена гірська порода, або магма, піднімається вгору далеко від поверхні Землі, вона може розділити континентальну плиту навпіл. Цей процес називається «рифтинг». Короткочасним результатом рифтингу є вулканічна та землетрусна активність, при цьому магма виливається на поверхню вздовж лінії розлому. Довготерміновий результат полягає в тому, що пластинка розпадається на дві пластини, які починають віддалятися одна від одної, коли магма охолоджується і створює нову землю. У міру відштовхування двох плит одна від одної утворюється «рифтова долина».
Поширення морського дна
Гіпотеза Вегенера про дрейф континенту не була сприйнята, коли він вперше запропонував її, оскільки він не зміг пояснити, що спричинило процес. У 1960-х геолог на ім’я Гаррі Гесс зміг показати, як розповсюджується морське дно, коли магма піднімається на поверхню. Він продемонстрував, що хребти посеред великих океанів були результатом прориву магми, створюючи "розбіжну межу", де морське дно поширювалось. Магма накопичується по краях кордону і утворює океанські хребти.
Конвекційні струми
Сила, що виштовхує магму на поверхню Землі, називається конвекцією. Випромінювання, що розпадається під поверхнею, виділяє тепло. Оскільки тепло піднімається, гаряча розплавлена гірська порода під земною корою має тенденцію підніматися до вершини. Конвекція формується в течії, які рухають тектонічні плити або разом, або окремо. Морське дно поширюється вздовж різних меж, але воно також стискається уздовж сходящихся меж, оскільки морське дно підштовхується під поверхню двома плитами при зіткненні одна з одною. Морське дно в одних місцях постійно будується, а в інших руйнується.