Для формування торнадо потрібні дві речі - тепла волога повітряна маса і холодна суха повітряна маса. Зазвичай грози містять великі набряки теплого повітря. Коли тепле повітря рухається вгору в область холодного повітря, почнуть формуватися нестабільності. Шапка холодного повітря з часом поступиться, змусивши штормові вітри почати обертатися. Це створить хмару у формі лійки. Якщо ця хмара воронки торкається землі, вона стає торнадо. Торнадо класифікується як будь-яка обертова колонка повітря, яка з'єднана як з куміліформною хмарою, так і з землею. Середній торнадо має вітри 110 миль на годину і становить близько 250 футів в поперечнику. Більшість торнадо подорожує на відстань близько однієї милі, перш ніж розсіятися. Однак ці бурі вкрай непередбачувані і на них не можна покладатися, щоб відповідати середній статистиці.
Сила торнадо вимірюється за допомогою системи, яка називається Розширена шкала Фудзіта. Ці сильні шторми класифікуються де-небудь від F0 до F5. Торнадо повинен мати швидкість вітру, що перевищує 200 миль на годину, щоб класифікуватися як F5. Вісімдесят відсотків торнадо в США становлять F0 або F1. Під час торнадо F0 є лише незначні пошкодження. Будинки можуть постраждати від розбитих вікон, а дерева - від зламаних гілок або бути викорчовані, якщо вони мають дуже неглибоке коріння. Під час смерчу F1 автомобілі можуть бути витіснені з дороги. Будинки автомобілів зазнають серйозних пошкоджень, а будівлі можуть зазнати серйозних пошкоджень дахів. Кожен наступний рейтинг шкали Фудзіта позначає більшу швидкість вітру та більший збиток від штормів. Торнадо F5 дуже рідкісний, але спричинить майже повне знищення будь-чого на своєму шляху.
У США формується більше торнадо, ніж у будь-якій іншій країні світу. З них більшість знайдено в районі, відомому як Алея Торнадо. Хоча алея Торнадо не має офіційно визначеної зони, зазвичай вважається, що вона охоплює рівнинну область між Скелястими та Аппалачськими горами. У регіоні Середнього Заходу США також спостерігається висока концентрація торнадо. Хоча торнадо найпоширеніший у цих районах, про них повідомляється в усіх штатах США. Оскільки тут смерчі спричинені зіткненням теплого, вологого повітря з Мексиканської затоки та холодного сухого повітря з Канади, сезон торнадо різниться залежно від місцезнаходження. У рівнинних штатах торнадо найчастіше зустрічається навесні. Найбільшу кількість торнадо зазнають північні штати влітку, тоді як південні штати, як правило, пізніше восени та взимку. Хоча статистика може сказати нам найбільш вірогідний час і місце торнадо, реального методу прогнозування цих смертельних штормів не існує. Смерчі вважаються особливо небезпечними, оскільки метеорологи часто не в змозі передбачити їх появу вчасно, щоб попередити тих, хто на шляху.