Теорія тектоніки плит, сформульована в 1960-х роках, описує, як земна кора розбивається щонайменше на десяток різних плит. Коли ці плити повільно рухаються, вони взаємодіють між собою, утворюючи прикордонні зони. Кожен з цих різних типів меж плит дає унікальні географічні особливості на поверхні, включаючи лінії розломів, траншеї, вулкани, гори, хребти та рифтові долини.
Лінії розломів
Межа перетворення з'єднує дві розходяться межі, створюючи лінію розлому. Ця лінія представляє область зсуву, де дві пластини рухаються горизонтально одна проти одної. Прикладом лінії розлому є розлом Сан-Андреас, який з'єднує східно-тихоокеанський підйом на південь, з південною Гордою, Хуан-де-Фука та хребтами Експлорер, на північ.
Траншеї
Траншеї - це геологічні особливості, утворені збіжними межами. Коли дві тектонічні плити сходяться, важча плита зсувається вниз, створюючи зону субдукції. В результаті цього процесу утворюється траншея. Маріанський жолоб - приклад траншеї, утвореної зближенням двох океанічних плит. Найглибша частина цієї траншеї, яка називається Глибочина Челленджера, глибиною понад 36000 футів, глибша за висоту гори Еверест.
Вулкани
Ще однією геологічною особливістю, яка є результатом зони субдукції, є вулкани. Коли плита, що примусово опускається вниз, починає танути, ця магма піднімається на поверхню, утворюючи вулкани. Гора Сент-Хеленс є прикладом вулкана, утвореного океанічною плитою, яка занурюється під північноамериканську континентальну плиту. Коли дві океанічні плити сходяться, утворюється і траншея, і низка вулканів. Ці вулкани можуть будувати для виробництва острівних ланцюгів, таких як Маріанські острови, які розташовані поруч з Маріанською западиною.
Гірські хребти
Коли дві континентальні плити сходяться, жодна з плавучих плит не здатна поступитися і впасти під іншу. Це призводить до потужного зіткнення, яке створює величезний тиск, що давить. Зрештою, цей тиск спричиняє великі вертикальні та горизонтальні переміщення, утворюючи високі гірські хребти. Гімалаї, один з найвищих гірських хребтів у світі, є прикладом геологічної особливості, яка утворюється при зіткненні континентальних плит.
Хребти
На противагу збіжній межі розбіжна межа утворюється шляхом розповсюдження тектонічної плити. Цей процес живить магму на поверхні, створюючи нову кору. Розбіжні зони в океанічних плитах утворюють геологічну характеристику, яка називається хребтом, змушеним вгору під тиском піднімається магми. Середньоатлантичний хребет є прикладом океанічного різнобічного формування кордону.
Ріфтові долини
Коли на континентальних плитах трапляються розбіжні кордони, утворюється інша геологічна ознака, яка називається рифтовою долиною. Ці западини повільно наповнюються водою, утворюючи озера, коли їх рівень падає. Зрештою, вони сформують дно нового океану. Прикладом цього типу геологічних особливостей є Східноафриканська рифтова зона. Цю конкретну рифтову зону називають потрійним з'єднанням, оскільки вона представляє розбіжність трьох пластин, утворюючи форму "Y". Задіяні плити - це Аравійська плита та дві африканські - Нубійська та Сомольська.
