Золото цінувалося ще в Стародавньому Єгипті за його красу та унікальні властивості. Люди цінують золото, тому що воно рідкісне, блискуче, легко плавиться, ковке та чудовий електричний провідник. Оскільки це дорогоцінний метал, переробка золота може бути вигідною альтернативою видобутку корисних копалин, залежно від джерела та наскільки важко відокремити золото від інших матеріалів у відходах потік. Перероблене золото становило 35 відсотків доступного золота між 2005 і 2010 роками.
Золото використовується для створення ювелірних виробів та монет, як стоматологічні пломби та мости, а також у промислових та електронних додатках. Золоті ювелірні вироби та монети часто переробляються через дилерів, що продають цегли та розчини, або програми, що розсилають поштою, які платять людям за непотрібне золото. Золото, яке переробляється з пломб та інших стоматологічних робіт, часто збирають стоматологи і відправляють переробнику. Значна кількість золота знаходиться в каталітичних нейтралізаторах і друкованих платах, які можуть бути перероблені муніципалітетами або комерційними колекторами.
Першим кроком у переробці золотих ювелірних виробів та монет є сортування чистоти золота, виміряної в каратах, причому 24 карати представляють чисте золото. Кількість домішок можна визначити за допомогою кислотного набору, електронного тестера, рентгенівського флуоресцентного спектрометра або тестування температури плавлення. Після того, як золото відсортовано, воно розплавиться в тиглі приблизно на 1064 градуси Цельсія (1947 градусів за Фаренгейтом) або розливали в бруски, позначені чистотою, або далі плавили для видалення домішки. Виплавка - це процес, при якому домішки випалюються, або додається флюс, який реагує з домішками і відокремлює їх від чистого металу.
Переробка золота з промислових та електронних відходів є менш простою, оскільки золото вкладено в металевий або пластиковий корпус і може становити лише два відсотки за вагою. Після того як шматки, що містять дорогоцінний метал, зачищені, існує кілька варіантів обробки. Перший - хімічна десорбація сполукою, яка реагує із золотом. Другий варіант - розплавити металеві компоненти, охолодити їх і подрібнити. Обидва процеси вимагають подальшої екстракції та очищення за допомогою виплавки.
Золото, знайдене у витягнутих або викинутих пломбах, мостах та ливарних формах, може бути зібрано стоматологами та відправлено переробнику. Чистота стоматологічного золота, як правило, становить 16 карат, але переробляти його дещо складніше, ніж ювелірні вироби, оскільки воно може містити неметалевий вміст, такий як зубна емаль або фарфор. Утилізатор використовуватиме такий процес, як відновлення кислоти або зворотне гальванічне покриття, для вилучення золота з неметалевих елементів. Потім видобуте золото може бути сформоване в злитки або додатково перероблене.