Опал виготовляється з гідратованого діоксиду кремнію, або діоксид кремнію. Вміст води у ньому різниться. Природні опали бувають двох різновидів. Поширені опали - це один колір, і вони можуть бути прозорими, білими, червоними або чорними. Інший різновид, опал якісної самоцвіту, називається дорогоцінним опалом. Дорогоцінні опали відомі своєю кольоровою грою, веселкою, яка переливається, коли її повертають у світло. Дослідники, які працюють над створенням опалів у лабораторії, намагаються вловити цю невловиму якість і відтворити красу природних дорогоцінних опалів. У лабораторії створено три категорії опалів: імітаційні, синтетичні та штучно вирощені.
Єдина вимога, щоб матеріал був успішним імітаційним опалом, - це виглядати як природний опал. Джон Слокум винайшов імітаційний опал, відомий як Камінь Слокума, або сутність опалу, в 1974 році. Камінь виготовлений зі скла із шматочками металевої фольги, які створюють характерний для опалу вогонь. Опаліт - ще одна імітація, яка виготовляється з пластику. Він м’якший, ніж природний опал, і демонструє райдужне ураження шкіри ящірки, схожий на масштаб малюнок, який близький до зовнішнього вигляду природного опалу, але все ще помітно відрізняється.
Основний процес синтезу опалу складається з трьох етапів. Спочатку вчені створюють крихітні сфери кремнезему. Далі вони розташовують сфери у вигляді решітки, щоб імітувати структуру дорогоцінного опалу. Нарешті, вони заповнюють пори конструкції силікагелем і тверднуть. Процес може зайняти більше року. В результаті виходить гідратований діоксид кремнію, який має переливчастість і має подібний вигляд із природним опалом. Найскладнішою частиною синтезу опалу є відтворення райдужного вогню з природного дорогоцінного опалу. Перший синтетичний опал П'єр Гілсон створив у 1974 році, і на ранніх спробах радянські смуги мали радше, ніж блискітки. Дослідники налагодили процес і створили райдужну шкіру ящірок.
У 1980-х фотограф-опал і історик Лен Крам почав експериментувати з новими способами вирощувати опали. Почувши історії про опалізовані скелети та стовпи огорожі навколо шахт опалу, Крем засумнівався у традиційному поясненні утворення опалів. Інші висували гіпотезу про те, що кремнезем заповнював кишені в землі і твердів в опалі протягом сотень років. Крем вважав, що опали зростають швидше. Він вважав, що опали утворюються внаслідок хімічних реакцій із залученням сполук у бруд. Крем створив власний процес створення опалів на основі цієї теорії. Він змішує опаловий бруд з рідкими електролітами, і протягом місяців вирощує опали, які візуально не відрізнити від природних опалів.