"Морські водорості" насправді є неправильним терміном, оскільки слово "бур'ян" означає, що це рослина. Однак, оскільки в ньому відсутня судинна система, загальна для всіх рослин, водорості насправді вважається формою водоростей. Морські водорості можна розділити на три великі групи: зелені водорості, бурі водорості та червоні водорості, які по-різному проводять фотосинтез.
Зелені водорості
Ближче до будь-якого іншого виду морських водоростей до судинних рослин, зелені водорості отримують свій колір завдяки пігментам хлорофілу, переважно хлорофілу а і b. Обидва типи хлорофілу поглинають переважно коротші червоні довжини хвиль світла, яким важко проникати в глибші води. Тому зелені водорості знаходяться здебільшого на мілководді, і лише 10% цих організмів мешкає в морському середовищі. Цей тип водоростей може бути як одноклітинним, так і багатоклітинним. Як і судинні рослини, у зелених водоростях у клітинах є хлоропласти, які проводять фотосинтез. Цікаво, що, як відомо, певний вид морського слимака, який називається Алезія, краде ці хлоропласти та використовує їх у власних цілях.
Бурі водорості
Зелені водорості можуть діяти подібним чином до судинних рослин, але коричневі водорості, мабуть, найбільш відомі тим, що мають вигляд, який найбільше нагадує судинні рослини. Ці багатоклітинні водорості відповідають за ліси водоростей, які забезпечують їжу та притулок для незліченних морських організмів. Хоча бурі водорості і містять хлорофіл, вони переважно містять фотосинтетичний пігмент фукоксантин, який відбиває жовте світло. Фукоксантин вважається допоміжним пігментом, який поглинає сонячне світло, а потім передає цю енергію хлорофілу для переробки.
Червоні водорості
Червоні водорості, мабуть, найменш схожі на судинні рослини, але ці організми складають більшість видів морських водоростей. Хоча ці організми містять хлорофіл, своє унікальне забарвлення вони отримують завдяки своїм двом допоміжним пігментам: синюватому фікоціаніну та червонуватому фікоеритрину. Ці пігменти поглинають довші, синюваті довжини хвиль світла, і це дозволяє їм рости в глибоких водах, куди може проникати довша довжина хвилі світла. Ці водорості також можуть рости в мілких, припливних водах, і - якщо вони переростають у масивне цвітіння водоростей - відомі тим, що спричиняють смертельне явище, відоме як червоний приплив.
Використання морських водоростей
Хоча червоний приплив може бути руйнівним для прибережних галузей, морські водорості значною мірою корисні для суспільства. Багато видів водоростей збирають як харчові продукти, включаючи морський салат (зелені водорості) та норі (червоні водорості). Багато видів бурих водоростей використовуються як харчові добавки, косметика або добриво для наземних рослин. В даний час вчені досліджують пігменти, що містяться в червоних водоростях, для використання в якості хімічних міток. Зв’язані з антитілами, ці мітки можна використовувати для ідентифікації ракових клітин.