Тектоніка плит є однією з найвпливовіших сил, що формують Землю. Поверхня Землі не є єдиною твердою масою, а натомість вона складається з безлічі плит, кожна з яких повільно ковзає на верхній частині мантії планети. Здебільшого ці плити рухаються повільно і лише змінюють протягом мільйонів років. Однак іноді дві пластини різко рухаються по відношенню одна до одної. Коли це трапляється, поверхня Землі зазнає стихійних лих. Такі події, як землетруси, вулкани та цунамі, є результатом тектоніки плит.
Камені, що котяться: землетруси
Більшість землетрусів відбувається в результаті раптового руху по лінії розлому між двома сусідніми тектонічними плитами. Рух пластин не завжди буває плавним. Пластини “ловляться” одна за одну через тертя. Оскільки пластини завжди рухаються, ці улови викликають накопичення енергії вздовж лінії розлому. Зрештою, коли цей улов поступається, енергія виділяється під час землетрусу. Знаменитий розлом Сан-Андреас у Каліфорнії позначає місце, де північноамериканська плита та тихоокеанська плита ковзають одна біля одної. Дві плити рухаються зі швидкістю близько 6 см на рік, що спричиняє сотні крихітних землетрусів щороку та інколи серйозні землетруси. Рух уздовж цієї межі плит спричинив землетруси, які обрушилися на Сан-Франциско в 1906 та 1989 роках.
Виверження вулканів
Загалом, вулкани трапляються або вздовж меж плит, або над “гарячими точками”. Коли плита рухається поверх іншої пластини, енергія та тертя розплавляють породу і штовхають магму вгору. Підвищений тиск цієї розплавленої породи спричиняє набухання поверхні - гори. Тиск продовжує наростати з часом, і, не маючи жодного іншого виходу для випуску, гора врешті-решт вибухає як вулкан. Вулкани також трапляються там, де плити розриваються, коли магма сочиться, щоб заповнити отриману щілину. Тип виверження вулкана, вибухонебезпечний або слабкий, по суті залежить від підстилаючої розплавленої породи. Гірська порода, яка “прилипає” при розплавленні, як правило, закупорює вентиляційні отвори вулкана доти, доки тиск основних газів не спричинить часто катаклізмічне виверження. Цей тип виверження стався на горі Сент-Хеленс у Вашингтоні в 1980 році. Інші типи гірських порід при плавленні течуть плавніше. У цьому випадку розплавлена гірська порода витікає з вулкана більш м’якими та тривалими виверженнями. Зазвичай таким чином вивергаються відомі гавайські вулкани.
Морські сейсмічні хвилі
Тектоніка плит опосередковано спричиняє сейсмічні морські хвилі, більш відомі як цунамі. Коли великий сейсмічний тремор зміщує земну кору під водойму, енергія від цього тремтіння передається в навколишню рідину. Енергія поширюється від свого початкового місця, рухаючись по воді у формі хвилі. Хвиля цунамі представляє незначну небезпеку, перебуваючи у відкритому океані. Однак коли хвиля доходить до берега, з’являється інша історія. Корито великої хвилі вражає землю першим, що часто розглядається як відтягування води від берега. Потім досягається пік хвилі з катастрофічними наслідками. Залежно від місця початкового тремтіння, конфігурації місцевого морського дна та відстані від тремору цунамі змінюється за розмірами, кількістю хвиль та часом прибуття. Руйнівне цунамі в грудні 2004 р., Внаслідок якого загинуло понад 300 000 людей по краях Індійського океану, відбулося в результаті надзвичайно потужного землетрусу (М.W, або моментна величина, 9,2) на дні океану поблизу Індонезії.