Сім основних характеристик відрізняють 4500 унікальних видів ссавців від інших тварин. Ссавці дихають повітрям, теплокровні і мають хребет, але самі по собі ці риси не відрізняють їх від усіх інших тварин. Ссавці мають унікальну здатність регулювати температуру тіла за допомогою метаболізму та потових залоз.
Молочні залози
За винятком деяких первісних ссавців, таких як качкодзьобний качкодзьоб, що називається монотремами, ссавці народжують живих молодняків. Жінки-ссавці виробляють молоко, що містить воду, вуглеводи, жир, білки, мінерали та антитіла, що забезпечують живлення їх молодняку. Молоко виробляється молочними залозами, що визначає клас тварини, даючи йому назву «ссавець».
Підшерсток та охоронне волосся
Усі ссавці володіють волоссям принаймні одну частину свого життєвого циклу. Волосяні фолікули мають нервові закінчення, які реагують на дотик, що сприяє усвідомленню ссавцем свого оточення. Шерсть волосся називається пелажем, і вона захищає ссавців від навколишнього середовища. Існує два основних типи пелажу: волоски підшерстя - це невеликі короткі волоски, які забезпечують щільний шар ізоляції, а захисні волосся довші, забезпечуючи колір і захист від стихій.
Кістки щелепи та вух
Нижня щелепа у ссавців - це одна кістка. Ця характеристика властива лише ссавцям; у всіх інших хребетних є більше однієї кістки з кожного боку щелепи. Середнє вухо ссавця містить три кістки, включаючи стремено (стрічки), ковадло (вріз) і молоток (молоточок). Під час ранньої еволюції ссавців ці кістки були частиною щелепи, але вони змінили роботу і замість цього стали частиною слухової функції.
Чотирикамерне серце та діафрагма
У ссавців у серці чотири камери. У ссавців головна артерія серця вигинається вліво при виході з серця, стаючи дугою аорти. Ця головна артерія вигинається праворуч у птахів, а всі інші хребетні мають більше однієї головної артерії. Діафрагму мають лише ссавці: м’язовий лист і сухожилля, що відокремлюють порожнину тіла. Серце та легені знаходяться у верхній частині порожнини тіла, а печінка, шлунок, нирки, кишечник та репродуктивні органи - у нижній.
Складні функції мозку
Мозок ссавців більший за розмір інших тварин. Особливо це стосується мозочка - частини мозку, яка контролює пам’ять та навчання. Мозок ссавців також має унікальну область мозку, яка називається неокортекс. Неокортекс функціонує як область мозку, яка обробляє сенсорне сприйняття, рухові команди та просторові міркування. Свідома думка і людська мова також обробляються в неокортексі.