Від найменшого фітопланктону до ниток водоростей довжиною в кілька футів у всьому світі зустрічається багато видів водоростей. Водорості зустрічаються не тільки в океанічних водах, але і у вологих місцях на суші, і навіть у шерсті таких тварин, як трипалий лінивець. Водорості, які є ключовим компонентом харчових мереж океану, а також сприяють утворенню хмар, відіграють важливу роль в екосистемах світу.
Форми водоростей
Назва водорості відноситься до численних не пов'язаних між собою рослинних і рослинних організмів, що мешкають як у воді, так і на суші. Водорості трапляються як одноклітинні або багатоклітинні організми, які для виживання покладаються на фотосинтез (перетворюючи сонячне світло на паливо). Водорості, знайдені як у прісних, так і в морських водоймах, також зустрічаються на вологих скелях або грунті. У симбіотичних стосунках водорості також трапляються на хутрі лінивця дерева, що допомагає у його маскуванні, а також на шкірі риб та водних або напівводних плазунів.
Роль водоростей у харчових мережах
Мікроскопічні водорості, що називаються фітопланктоном, становлять основу харчової павутини океану. Фітопланктон годує менших риб і ракоподібних, які, в свою чергу, годують більші види. Це продовжує харчовий ланцюг до найбільших хижаків і навіть людей, які також харчуються водоростями і використовують певні сорти для багатьох комерційних та промислових цілей. Більші типи водоростей, які споживаються меншою кількістю істот, ніж менший фітопланктон, також сприяють розвитку харчової мережі, розкладаючи та забезпечуючи поживними речовинами ґрунти та дрібні організми.
Водорості як середовище існування
Важливість водоростей поширюється далеко за межі їх використання як їжі. Більші водорості, включаючи морські водорості та водорості, заохочують розповсюдження інших видів, що мешкають в океані, забезпечуючи безпечні місця проживання для цих істот. Хоча надмірне зростання водоростей може призвести до дисбалансу екосистем океану (водорості "цвітуть"), поширення водоростей як у прісному, так і в морському середовищі підтримує здорову популяцію численних риб і ракоподібних видів. Кількість водоростей та їх здоров’я можуть надати важливу інформацію про токсини, що переносяться океаном, та зміни клімату.
Водорості та клімат
Водорості, особливо крихітний фітопланктон, відіграють значну роль у кліматі Землі. Коли клітинні тканини цих організмів пошкоджуються, вони виділяють диметилсульфоніопропріонат (ДМСП), газ, необхідний для біогеохімічних циклів Землі. У морській воді DMSP руйнується, утворюючи диметилсульфід (DMS). Коли ДМС досягає поверхні океану і дифундує у повітря, він окислюється у вигляді сульфатних аерозолів, які поводяться як ядра конденсації хмари. Коли вода прикріплюється до цих ядер, хмари утворюються і створюють дощ для землі внизу. Оскільки майже половина біогенних запасів сірки у світі виробляється ДМС із океанів, втрата великих популяцій водоростей може мати значний вплив на клімат Землі.