Екосистема описує всі живі організми (біотичні компоненти) з їх фізичним оточенням (абіотичні компоненти) у певній області. Спільнота описує лише живі організми та їх взаємодію між собою.
Неживі частини екосистеми, такі як поживні речовини, температура та наявність води, складають абіотичні компоненти екосистеми.
Усі живі організми екосистеми, такі як рослини, тварини та мікроби, складають біотичні компоненти екосистеми.
Взаємодія між популяціями в межах екосистеми описується користю чи шкодою, заподіяною кожному виду в процесі взаємодії. Ці взаємодії стосуються ніші, яку вид займає в екосистемі.
Ніша описує конкретну роль, яку популяція відіграє в екосистемі. Це може визначатися їх взаємодією з іншими організмами (наприклад, хижаком чи здобиччю) або роллю, яку вони відіграють у кругообігу поживних речовин (наприклад, первинний продуцент або розкладач).
Екосистеми, багаті біорізноманіттям (багато різних видів), як правило, мають дуже спеціалізовані ніші. Низьке біорізноманіття призводить до небагатьох видів, які можуть заповнити кожну нішу. Отже, в багатій екосистемі втрата або зменшення одного організму може мати менший вплив на загальну екосистему, оскільки інші організми заповнюють порожнечу, ніж у бідній екосистемі, де інша популяція може бути недоступною для цього роль. Наприклад, якщо певний вид здобичі зменшується за чисельністю, це впливає на хижаків, якщо є інші види здобичі.