Помітні кольори сонечок різко контрастують із зеленим листям, яке вони населяють, і їх важко не помітити. Ці маленькі круглі жуки в основному хижаки, поїдають попелицю та інших шкідливих комах. США містить понад 500 видів сонечок, а у всьому світі - понад 4500 видів. Вони використовуються як засоби біологічного контролю, і для цього деякі види були інтродуковані з інших країн. Яскраві кольори вказують на поганий смак сонечок, відбиваючи хижаків їх їсти.
Попереджувальні кольори
Деякі тварини мають попереджувальні кольори для реклами отруйних або неприємних властивостей, наприклад, яскраво забарвлені оси, гусениці, метелики та жаби. Помітні кольори та композиції кольорових візерунків, які називаються "апозематичним забарвленням", допомагають потенційним хижакам ідентифікувати і уникати цих істот після їхньої дегустації або переживання.
Сонечка не тільки мають поганий смак, але вони також виявляють поведінку, яка називається "рефлекторною кровотечею", коли їм загрожує. Вони виділяють із суглобів ніг жовту рідину, яка пахне, неприємно смакує і може викликати алергічну реакцію у людини. Цього достатньо для відлякування птахів та інших хижаків, таких як жаби, оси, бабки та павуки.
Колір і клімат
У Нідерландах Пол Брейкфілд з Кембриджського університету провів 30-річне дослідження двоплямистих сонечок, яке показало зміну в розподілі фаз кольору жуків. Існують дві кольорові фази: немеланова (червоний жук з чорними плямами) і меланічна (чорний жук з червоними плямами). У 1980 році сонечка біля узбережжя були на 90 відсотків немеланічними і 10 відсотків меланічними, тоді як жуки в глибині суші - 60 відсотків немеланових і 40 відсотків меланічних. Brakefield припустив, що темніші жуки в прохолодному інтер’єрі залишаються теплішими, а світліші жуки біля узбережжя - прохолоднішими.
У 2004 році лише 20 відсотків сонечок у будь-якій місцевості були чорними з червоними плямами, що відповідає постійному потеплінню клімату в районі протягом цього періоду. Brakefield закінчив дослідження, коли місцевих жуків стало мало, випередивши японців Арлекінська сонечко, яка втекла з бельгійської теплиці, яка використовувала її як біологічний контроль агент.
Ідентифікація
Сонечка мають найвидатніший колір на кришках крил, або «надкрилья». Коли вони літають, вони піднімають кришки крил, щоб звільнити прозорі перетинчасті крила. Область прямо перед кришками крил, грудна клітка, також може мати помітне візерунок. Вчених, які вивчають комах, називають ентомологами. Ентомологи давно використовують колір, кількість, форму та розташування крапок для ідентифікації різних видів сонечок. Це відображають загальноприйняті імена, наприклад, двопряма сонечко, сонечко в дужках, семи-плямисте сонечко, сонечко з дев’ятьма плямами і сонечко-шашка.
Змінність у межах виду
Іноді між особинами одного і того ж виду сонечка існують великі відмінності щодо забарвлення надкрилья та кількості, форми та кольору плям. Різнокольоровий азіатський леді-жук має ширший діапазон кольорів і точкових номерів, ніж інші сонечка. Завезений в США з Азії, жук почав поширюватися по всій країні з Луїзіани в 1988 році. Їх кольори варіюються від гірчичного до червоного з нулем до багатьох чорних плям.
Багато інших видів демонструють варіації, такі як десять-плямиста сонечко, що ускладнює ідентифікацію видів. Як зазначають Джон Слоггетт та Алоїс Хонек у своєму розділі про генетику сонечок у "Екології та поведінці жуків-сонечок", незважаючи на те, У багатьох дослідженнях кольорових моделей сонечок вчені "... дуже мало знають про генетичні шляхи та шляхи розвитку, які лежать в основі колірного малюнка виробництва ".