Екосистема, усі взаємозалежні живі та неживі істоти на даній території, є основною екологічною одиницею для підтримки життя. National Geographic називає це "бульбашкою життя". Екосистема повинна забезпечити все, що потрібно її мешканцям живуть і розмножуються: сонячне світло, їжа, вода, повітря, поживні речовини, місце для життя або зростання, інші власні видів. На Землі існує багато різноманітних екосистем - пустелі, ліси, луки, озера, гори, океани та багато підкатегорій цих типів - і їх можна визначити за деякими основними ознаками.
Домінуючі географічні особливості та клімат
Характеристики середовища - клімат, широта, тип ґрунту, хімія ґрунту чи води, висота та рельєф - визначають, які види життя там можуть існувати. В крайніх північних і південних широтах Землі, в арктичних та антарктичних екосистемах, мало сонячного випромінювання означає сильну холодну погоду, мало рослинного життя і лише холодостійких тварин. Екосистема пустелі з її інтенсивним сонячним теплом та відсутністю опадів - часто через гірські хребти запобігати надходженню вологого повітря - приймає лише рослини і тварини, які розвинулися вологозберігаючими та жаростійкими адаптації. Гірські екосистеми змінюються залежно від їх висоти, яка впливає на середні температури та опади; але багато гірських рослин і тварин пристосовані витримувати сильний вітер, холодну погоду та круту місцевість. Тропічні ліси існують у теплих широтах з великою кількістю опадів і підтримують велику різноманітність рослин, безхребетних, земноводних та інших видів життя. Помірні дощові ліси ростуть в помірному кліматі між океанськими узбережжями і гірськими хребтами, забезпечуючи їх рясні опади та туман та підтримка росту величезних дерев, пишної рослинності та високих біологічних показників різноманітність.
Домінуюча рослинність
Різні види екосистем мають особливості домінантних і кульмінаційних типів рослинності. У низько розташованих, регулярно затоплених районах, що характеризують болотні, нелісисті, водолюбні рослини, такі як:
- осока
- рогози
- очерету
- водяні лілії
- пондук процвітає
У пустелі соковиті рослини, часто з колючками чи іншими пристосуваннями, що знеохочують хижаків, рідко ростуть у піщаному грунті; колючки замість листя також мінімізує відношення площі поверхні до об'єму і тим самим мінімізує втрати води. Арктичні рослини, як правило, покриті волоссям і воском і ростуть низько до землі, щоб протистояти холоду вітру. Лише два види судинних рослин можуть вижити в морозній Антарктиді, крім холодо- та посухостійких лишайників, мохів та водоростей. Хвойні панують у бореальних лісах, де їх вічнозелені голки можуть фотосинтезувати навіть взимку. Вологі, теплі тропічні ліси можуть похвалитися найбільшим різноманіттям рослин і одними з найбільших дерев у світі, і всі вони інтенсивно змагаються за світло в пишному лісі. Якщо екосистему порушує пожежа або інші порушення, типи рослинності на деякий час змінюватимуться; але, як правило, з часом його кульмінаційна рослинність повернеться.
Домінуюче життя тварин
Як і рослини, тварини, що живуть в екосистемі, однозначно пристосовані до навколишнього середовища. Більшість тварин у полярних екосистемах, включаючи білих ведмедів, моржів і тюленів, здаються "кремезними": вони мають низький рівень співвідношення площі поверхні до об’єму для збереження тепла і часто має під собою товстий шар сала шкіри. У Антарктиді мало рослинних рослин і величезні крижані крижані маси, багато з яких тварин живуть в океані, теплокровні та хижі. Тварини в жарких пустелях зазвичай здаються більш стрункими або витягнутими, такі як верблюди, ящірки та змії, оскільки більш високе відношення площі поверхні до об’єму тіла допомагає їм зберігати прохолоду. Вони також мають численні пристосування, щоб допомогти їм вижити протягом тривалого періоду без води.
Межі екосистем
Межі між екосистемами не завжди чітко визначені. Краї екосистеми ставка здаються цілком очевидними, але межа між тундрою та бореальним лісом або лугом та пустелею може перекриватися. У зонах переходу екосистеми, які можуть бути різкими або поступовими, або включати посередницькі середовища існування, ви побачите помітну зміну типів рослинних і тваринних спільнот. Наприклад, гірські екосистеми можуть демонструвати поступовий перехід від високих хвойних дерев до непогашених, задутих вітром кущів, до лінії, над якою дерева не можуть рости. Деякі види рослин і тварин унікально процвітають на кордонах двох екосистем, наприклад, чагарники, що ростуть на узліссі та на луках, де вони отримують більше сонячного світла; видове різноманіття може бути більшим на цих краях. Сусідні екосистеми не є стриманими, від’єднаними між собою сутностями, а також взаємопов’язаними, обмінюючись енергією, видами та поживними речовинами.