В індустріальному суспільстві, яке виробляє мільйони тонн відходів щороку, утилізація стає основною проблемою. Переробка, звалища та спалення відіграють важливу роль у вирішенні проблеми. Вплив токсинів на сміття та чиста фізична маса його присутності викликають занепокоєння у муніципалітетів та агентств з утилізації відходів у багатьох місцях.
Землекористування
Розмір деяких звалищ майже немислимий. Полігон Fresh Kills на Стейтен-Айленді за межами Нью-Йорка займає 2200 акрів. У суспільстві, яке генерує таку кількість сміття, використання землі для звалищ стає проблемою. Особливо в густонаселених місцях із високим споживанням, таких як Японія, кількість місця, призначеного для зберігання сміття, заважає жителям. Рішення включають переробку, зменшення упаковки та зниження рівня споживання.
Токсини
Багато видів викинутих предметів містять отруйні речовини, які можуть просочуватися в грунт і воду, впливаючи на здоров’я рослин, тварин та людей. Електроніка містить ртуть, свинець, кадмій, хром та інші метали, що загрожують здоров’ю навколишнього середовища. Будівельні відходи можуть містити азбест, похідні викопного палива та інші токсичні речовини. Заходам цих речовин заважає той факт, що вони розпорошені в межах мільйонів тонн менш токсичного сміття, що робить їх вивезення дуже проблематичним.
Метан
Коли сміття та сміття кладуть у величезну купу, вони починають гнити. Це гниття утворює метан, парниковий газ, який у багато разів потужніший за вуглекислий газ. Метан виходить зі звалища і пливе в атмосферу, сприяючи глобальному потеплінню. Одне з найкращих рішень цієї проблеми насправді перетворює її на користь: якщо метан уловлюється, коли він виходить зі звалища, його можна спалити та перетворити на електроенергію. Це рішення вже використовується на багатьох місцях звалищ.
Запах
Одним із наслідків утилізації твердих побутових відходів, який є менш серйозним, але більш звичним для багатьох людей, є неприємний запах. Сусіди сміттєзвалищ часто скаржаться на запах, який виходить від них, і це є однією з причин того, що пропозиції щодо нових звалищ часто суперечать сусідам пропонованих ділянок. Хоча проекти, які використовують метан для енергетики, зменшують кількість шкідливих газів, які виходять на звалище, вони не повністю усувають неприємний запах. З огляду на розмір, до якого зростають звалища, не існує доступного рішення проблеми запаху.
Океани
Вплив людських відходів на Світовий океан стає все більш широко відомим, оскільки широкий розголос було присвячено "сміттєвий пляма" в Тихому океані - території, більшій за континентальну частину Сполучених Штатів, яка переповнена пластиком сміття. Це лише найдраматичніший приклад загрози для океанів, яку становлять людські відходи.