До днів радіолокації та супутників метеорологічні аеростати давали спокусливий погляд на умови високо над поверхнею Землі. Хоча повітряні кулі можуть здаватися застарілими за сучасними стандартами, агенції по всьому світу все ще покладаються на повітряні кулі, щоб допомогти передбачити погоду. Ці відносно прості пристрої мають датчики для збору інформації про вітер, температуру та рівень вологості, які метеорологи потім використовують для складання вашого щоденного прогнозу.
Протягом 19 століття деякі вчені використовували пілотовані повітряні кулі для збору даних з атмосфери. До 1892 року французькі вчені випустили перші безпілотні аеростати, які часто проїжджали велику відстань від місця запуску, ускладнюючи збір даних. У 1936 році вчені додали радіопередавачі до повітряних кульок, щоб передавати дані на землю, усуваючи побоювання щодо того, наскільки далеко аеростати повинні пройти.
Станом на 2013 рік Національна служба погоди США все ще запускає приблизно 200 аеростатів щодня, повідомляє National Geographic. У всьому світі синоптики щодня запускають понад 2000 повітряних куль для збору інформації про погоду.
Компоненти
Кожен аеростат складається з великого аеростата діаметром 2 метри (6 футів) в діаметрі після надування. 0,5-кілограмовий контейнер розміром з молочну коробку висить приблизно на 25 метрів (82 фути) під повітряною кулею. Цей контейнер, відомий як радіозонда, містить прилади для вимірювання погоди, а також радіопередавач для передачі інформації приймачам на землі.
У небо
Наповнений гелієм або воднем повітряна куля починає свій схід. Він піднімається до двох годин і досягає висоти до 35 кілометрів (22 милі). Весь час, коли він піднімається, він відправляє інформацію назад на землю, часто від 1000 до 1500 показань на аеростаті про все - від температури до напрямку вітру. Піднімаючись у небо, зменшується тиск повітря змушує аеростат набухати до діаметра до 6 метрів (20 футів). Після того, як він набухає до цієї точки, він спливає і починає спуск назад на Землю.
Назад на Землю
Після того, як він спливе, повітряна куля не просто падає на Землю. Натомість крихітний парашут ніжно несе його на землю. Вискакували погодні аеростати та прикріплені до них радіозонди часто приземляються на відстань 321 кілометр (200 миль) від місця їх запуску. Повітряна куля та радіозонд можуть приземлитися де завгодно, від верхівки дерева до власного заднього двору. Хоча кожна одиниця постачається з інструкціями щодо того, як відправити її поштою до Національної служби погоди, а також заздалегідь відправлений пакет з поштовою оплатою, коли повертається лише близько 20 відсотків. NWS відновлює повернуті блоки та перезапускає їх для збору додаткових даних.