За оцінками EPA, у 2011 році 250 мільйонів тонн побутових відходів, або понад 1300 фунтів сміття на кожну людину в Америці, було викинуто. Хоча люди його рідко бачать, більша частина цього сміття зберігається на звалищах, які використовують складну систему вкладишів та обробка відходів, щоб уникнути рідких форм сміття, фільтрату, що розкладається, від забруднення природних ресурсів. Розуміння різних типів забруднення води, яке може надходити із звалищ, є важливим для знання того, як вживати відповідних заходів для обмеження цього забруднення.
Пряме забруднення фільтратів
Найбільш серйозною формою забруднення води із звалищ є пряме забруднення фільтратами, яке вважається основною небезпекою для навколишнього середовища та здоров'я людей. Просочувальні речовини - це сильно пахуча чорна або коричнева рідина, яка зазвичай містить важкі метали, такий свинець та леткі органічні сполуки або ЛОС. Ця форма забруднення є рідкістю, оскільки сучасні звалища містять системи очищення фільтратів та товсті захисні бар’єри, щоб запобігти контакту фільтрату з землею або поверхнею води.
Забруднення транспортування відходів
Звалища часто розробляються далеко від значних територій проживання в таких місцях, як промислові зони, а це означає, що часто існує довгий процес транспортування відходів від їх джерела до звалища. Більшість штатів США ретельно регулюють перевезення відходів, але вантажівки, що витікають з твердих та небезпечних відходів, можуть витікати невеликі кількості під час транспортування або потрапляти в аварії, що спричиняють викид відходів на поверхню води. Міністерство транспорту США повідомляє, що щорічно в аваріях потрапляє понад 5000 вантажівок з небезпечними матеріалами. У 2013 році вантажівка, яка перевозила небезпечний мул стічних вод на сміттєзвалище в Колорадо, вилила, за оцінками, 22000 фунтів сміття поблизу сусіднього потоку; екіпажі реагування намагалися очистити розлив, перш ніж він дійшов до джерела води.
Забруднення стоку дощових вод
Звалища зазвичай займають сотні гектарів землі, що означає, що велика кількість дощової води та танення снігу стікатимуть на звалища та збиратимуться у великих дощових басейнах. На відміну від систем очищення фільтратів, басейни з дощовою водою лише збирають воду, і як тільки басейни заповнюються, вода стікає в навколишнє середовище. Екологічні техніки випробовують цю зливову воду протягом року, але відсутність у системі вторинної очистки представляє можливість забруднення води. Національна рада з питань оборони стверджує, що небезпечні відходи можуть також збиратися в цих водовідливних басейнах через неправильне утримання відходів на поверхнях звалищ. У 2011 році на звалище в Сан-Хосе було оштрафовано понад 800 000 доларів за витік конденсату фільтратів у сусідній потік із дощових басейнів.
Перенаселення птахів
Полігони відомі тим, що забирають у великих кількостях види птахів, які живляться нещодавно утилізованим сміттям, перш ніж його поховати. На звалищах вздовж основних водойм ці птахи можуть заражати ці водойми вночі, викликаючи вторинне забруднення побічними продуктами тварин. Відомо, що перенаселення птахів у водних об’єктах створює небезпечні утворення бактерій та сприяє нездоровому ріст росту рослин у водних екосистемах.