Вивітрювання відбувається, коли зовнішній вигляд або текстура предмета (як правило, скелі) зношується під впливом атмосфери. Це може статися як через хімічне розкладання, так і через фізичний розпад. Хоча вивітрювання зазвичай відбувається на земній поверхні, воно може траплятися і далеко внизу, де, наприклад, підземні води просочуються через переломи в гірській породі. Важливо зазначити, що для вивітрювання, а не ерозії, об’єкт, на який впливають, повинен залишатися нерухомим. Незважаючи на те, що причин вивітрювання багато, є чотири найпоширеніші.
Морозне вивітрювання
Морозне вивітрювання відбувається у присутності води, особливо в районах, де температура знаходиться поблизу точки замерзання води. Вода замерзає при 32 градусах Фаренгейта, або 0 градусах Цельсія. Це особливо поширене в альпійських районах та по краях льодовиків. Коли вода замерзає, вона розширюється, тому коли рідка вода просочується в щілину породи або ґрунту і замерзає, її розширення може спричинити глибші тріщини в породі і врешті-решт відламати шматки.
Тепловий стрес
Тепловий стрес виникає, коли тепло, поглинене навколишнім повітрям, призводить до розширення гірської породи. Це розширення та подальше стискання, коли гірська порода з часом охолоне, може призвести до відшарування тонких листків зовнішнього шару гірської породи. Незважаючи на те, що зміна температури є головним фактором вивітрювання від термічного стресу, волога також може тут зіграти свою роль. Цей процес часто зустрічається в пустельних районах, де температури сильно варіюються вдень і вночі.
Сольовий клин
Як і морозне вивітрювання, сольове вивітрювання спричинене водою. Вода може потрапляти в скелю різними шляхами. Поширені шляхи - від подання підземних вод через дію хвиль морської води вздовж скелястого узбережжя або донизу через традиційні дощі. На відміну від морозного вивітрювання, у цьому випадку вода випаровується, залишаючи за собою сіль, яка з часом утворюється у кристали. Зростаючі кристали можуть чинити тиск на породу, що врешті-решт її розбиває.
Біологічне вивітрювання
Коли рослини і тварини вивітрюють гірські породи, процес називається біологічне вивітрювання. Біологічне вивітрювання відбувається, коли рослини розбивають гірські породи з корінням, роздираючи породу. Коли нори тварин, таких як борсуки, кроти та кролики, зариваються в скелі в пошуках притулку чи їжі, це також вважається біологічним вивітрюванням.