Хоча природні сили можуть знищити або напружити популяцію тварин, все частіше діяльність людини спричиняє значну кількість тварин, яким загрожує зникнення. Слід визнати, що деякі тварини та рослини, особливо одомашнені, такі як врожаї, худоба та домашні тварини, отримали користь і навіть процвітали від змін, які люди зробили у світі. Однак деякі популяції тварин зазнали величезного тиску внаслідок цих змін, а в деяких випадках популяції зменшуються до значно нижчих рівнів. Невеликі популяції або організми з обмеженим поширенням надзвичайно чутливі до факторів, що спричиняють небезпека, незалежно від того, чи покладається на звичайний сенс цього слова або визначення зникаючих видів, втілене в федеральний закон.
Втрата середовища існування
Однією з найважливіших причин зникаючих тварин є втрата середовища проживання. Хоча середовище існування може бути втрачено внаслідок природних сил (кліматичні зміни, геологічні зміни), значна частина середовища існування, втрачена сьогодні, зумовлена діяльністю людини. Будівництво дамб, магістралей, каналів, урбанізація та сільське господарство різко впливають на мешканців рідних екосистем. Навіть коли частини екосистеми залишаються цілими, створюючи «острови», результуюче середовище існування може бути занадто малим або занадто широко розподіленим, щоб підтримувати види.
Інвазивні види
Інвазивні види є однією з ключових біотичних причин зникнення тварин. Багато видів, які прибувають в нову екосистему, погано пристосовані і швидко відмирають. Однак деякі види здатні експлуатувати екосистему на шкоду корінним організмам. Невеликі екосистеми, такі як на островах, суттєво постраждали від інтродукції інвазійних видів, але навіть рідні континентальні та океанічні популяції можуть бути знищені через конкуренцію чи хижацтво з боку загарбник.
Надмірна експлуатація ресурсів
Надмірний вилов певного виду риби є очевидною і безпосередньою причиною того, що тварина потрапляє під загрозу зникнення. Але іншим організмам в екосистемі також може бути заподіяна шкода (або користь) через надмірне використання певного виду. Наприклад, занепокоєння тим, що каліфорнійська морська видра руйнувала популяцію морських вуглів невибіркове вбивство морських видр, змінюючи баланс біотичної конкуренції між кількома організми. Зменшення кількості морських видр призвело до вибуху в популяції морських їжаків, які паслися в місцях зберігання водоростей. Коли ламінарія вирвалася з дна і вимилася на берег, організми, які залежали від лісів ламінарії, зазнали підвищеного напруження.
Збудники хвороб
Поширення одомашнених тварин також поширило хвороби, пов'язані з ними, на нові території світу. У деяких випадках хвороби заражали місцеві популяції, які мали незначну стійкість до вторгнення збудника. Ці хвороби можуть досягти рівня епідемії серед корінного населення, зменшуючи їх кількість.
Забруднення навколишнього середовища
Забруднення у багатьох формах загрожує багатьом тваринам. Пестициди та інші хімічні речовини, що вводяться в екосистему, можуть суттєво шкодити нецільовим видам. Наприклад, ДДТ, який застосовувався для боротьби з комарами, врешті-решт був пов’язаний із зниженням рівня репродуктивності птахів. Інші форми забруднення, такі як теплове, світлове та шумове, можуть знизити рівень виживання місцевих популяцій тварин.