Тварини, які їдять лише м’ясо - або принаймні переважно м'ясо - широко класифікуються як м'ясоїдні тварини, загальна екологічна категорія поряд з травоїдними (рослинаїдами), всеїдні (які споживають як рослинні, так і тваринні речовини) та детритиви (організми, що розщеплюють мертві органічні речовини матерія). Слово “хижа тварина”, мабуть, блимає у пам’яті про таких великих і грізних хижих звірів, як бенгальські тигри чи великі білі акули, але переважна більшість організми, що підпадають під цей ярлик, мають набагато скромніші пропорції: від маленьких комахоїдних співочих птахів і землерийки до абсолютно крихітних хижих нематод або жуки.
“Хижак” та відповідна термінологія
Легко трохи заплутатися у взаємозв'язку між загальним терміном "хижак" та конкретним порядком ссавців, який називається хижа. Хижа - таксономічна угруповання; тобто об’єднує види на основі їхніх стосунків на дереві життя. Це правда, що багато представників Carnivora добре ілюструють визначення хижака - Carnivora означає "їстівці плоті", після всі - включаючи котів, плямистих гієн, ластоногих (тюленів, морських левів та моржів) та багатьох ласок, собак, циветт та мангусти. Але ціла маса з них всеїдні, а деякі - гігантська панда, наприклад - споживають переважно рослинність. Крім того, до інших порядків ссавців, безумовно, належать хижі члени; один, китоподібні (кити та дельфіни), є виключно м’ясоїдною групою - насправді набагато більш виключно м’ясоїдною, ніж м’ясоїдна. Попри те, що поняття "хижак" іноді використовується як скорочення для члена Carnivora, більш точним є термін "carnivoran".
Тим часом багатьох хижих тварин також можна класифікувати як «хижаків», тобто тварин, які активно полюють на живе м’ясо. Але більшість м'ясоїдних тварин також легко потрапляють до категорії "смітник", умовно споживаючи мертвих тварин (падаль). Оскільки падаль є досить продуктивним джерелом їжі, існує не все так багато "чистих" (обов'язкових) мусорники, хоч миші, хоронячі жуки, певні морські амфіподи та більшість стерв'ятників приклади.
Нарешті, коли розглядається його становище в харчовій мережі, хижака також можна назвати вторинним споживачем (якщо він їсть первинних споживачів, організми, які харчуються на первинних виробників, таких як зелені рослини) або третинного споживача (якщо він їсть вторинних споживачів), до якого належать ті хижаки, які полюють на інших хижих тварин.
Зобов'язати проти Факультативні приклади хижаків
Облігатні м’ясоїдні тварини - іноді їх називають «гіпержадовими» - це ті, у яких дієти, в основному, іноді виключно, складаються з м’яса. Прикладом можуть бути коти (безногі), ластоногі, хижаки (хижі птахи), змії, крокодили, акули та майже всі павуки. Факультативні хижаки - це ті, які включають у свій раціон значну кількість рослинного матеріалу. Більшість собак (канідів), наприклад, є факультативними хижаками, хоча сірі вовки та африканські дикі собаки (пофарбовані мисливські собаки) є хижими. Факультативних м'ясоїдних, які їдять особливо велику частку рослинної речовини поряд з м'ясом, таких як багато ведмедів, частіше називають всеїдними.
Пристосування хижаків
Оскільки лише невелика частка - часто дуже грубо узагальнена як 10 відсотків - енергії передається по посиланнях харчової мережі, екосистема може підтримувати набагато більше рослин (первинних виробників, в енергетичному або трофічному плані), ніж травоїдні, і набагато більше рослиноїдних, ніж хижаки. Звідси випливає, що хижі тварини, загалом кажучи, повинні витрачати більше енергії, ніж ваш середньостатистичний травоїдний організм, на відстеження його менш рясної їжі. Якщо цей хижак хижак, він також повинен часто (хоча і не завжди) витрачати значну додаткову енергію, фактично ловлячи та підкоряючи свою здобич.
Таким чином, конструкція типового хижака в значній мірі обертається навколо виявлення речовин тваринного походження і, якщо потрібно, їх відправлення. У грифа індички збільшена нюхова цибулина для посиленого нюху: ідеально підходить для нюхання гнилого м’яса для збору. Павуки та деякі змії мають отруйний укус, щоб послабити або вбити здобич. Спеціальні органи дозволяють акулам відчувати як електромагнітні поля, так і рух риби та інших кар’єрів. Леви, пуми та інші коти мають гострі, висувні пазурі та гострі, яскраво виражені собачі зуби для вбивства.
Багато м’ясоїдних тварин набагато більші за споживаних ними тварин: велика блакитна чапля набагато більша за скульппін, геккон набагато більший за мотиля, синій кит - щоб взяти крайній приклад фільтр-годівниць - багато, багато більший за криль. Однак деякі м’ясоїдні тварини полюють на пропорційно велику здобич, навіть на здобич, яка може значно перевищити їх. Вони можуть робити це грубою силою - ласка, що вбиває кролика, тигр, що бореться з буйволом - або полюючи спільно, як коли зграя долес (азіатських диких собак) переслідує оленя самбар або коли стручок косаток націлений на повнолітніх вусатий кит.
