Хоча багато хто глузує з думки, що навіть відбувається глобальне потепління, федеральні відомства збирають дані про нещодавнє підвищення середніх глобальних температур. За даними Національного управління з питань океанів та атмосфери, середні температури поверхні Землі піднялися приблизно на 0,74 градуса Цельсія (1,3 градуса за Фаренгейтом) з кінця 19 століття. За останні 50 років середні температури піднімалися на 0,13 градуса Цельсія (0,23 градуса за Фаренгейтом) за десятиліття - майже вдвічі більше, ніж у попередньому столітті.
Як регулюється температура Землі
Температура планети залежить від стабільності між енергією, що надходить і виходить з планети та її атмосфери. Коли енергія сонця поглинається, Земля нагрівається. Коли сонячна енергія повертається назад у космос, Земля не отримує тепло від цієї енергії. Вчені виділили три основні фактори, які можуть ввести планету в стан глобального потепління: парниковий ефект, випромінювання сонця, що потрапляє на Землю, і відбивна здатність атмосфера.
Парниковий ефект
Такі гази, як водяна пара, вуглекислий газ та метан, забирають енергію від прямих сонячних променів, проходячи через атмосферу. Вони також уповільнюють або зупиняють земне випромінювання тепла в космос. Таким чином, парникові гази поводяться як шар ізоляції, роблячи планету теплішою, ніж вона могла б бути - явище, яке зазвичай називають "парниковим ефектом". Промислова революція в середині 18 століття, діяльність людини значно сприяла зміні клімату завдяки викиду вуглекислого газу та інших парникових газів у середовище. За даними Агентства з охорони навколишнього середовища, ці гази посилили парниковий ефект і спричинили підвищення температури поверхні. Основною діяльністю людини, що впливає на кількість та темпи зміни клімату, є викиди парникових газів при спалюванні викопного палива.
Сонячна активність
Глобальне потепління також може бути результатом змін у тому, наскільки сонячна енергія досягає Землі. Ці зрушення включають перетворення сонячної активності та зміни орбіти Землі навколо Сонця. Зміни, що відбуваються на самому Сонці, можуть вплинути на інтенсивність сонячного світла, що досягає поверхні Землі. Інтенсивність сонячного світла може призвести або до потепління, під час інтервалів більш сильної сонячної інтенсивності, або до похолодання в періоди ослабленої сонячної інтенсивності. Добре задокументований період холодних температур між 17-м і 19-м століттями, який називали Малим льодовиковим періодом, може бути стимульований низькою сонячною фазою з 1645 по 1715 рік. Також зміни в орбіті Землі навколо Сонця пов’язані з минулими циклами льодовикових періодів та льодовиковим зростанням.
Відбивна здатність Землі
Коли сонячне світло потрапляє на Землю, воно або відбивається, або поглинається залежно від факторів в атмосфері та на поверхні Землі. Світлі кольори і ділянки, такі як снігопад та хмари, як правило, відображають більшість сонячних променів, тоді як темні предмети та поверхні, такі як океан або бруд, зазвичай сприймають більше сонячного світла. На відбиваючу здатність Землі впливають також дрібні частинки або краплі рідини з атмосфери, які називаються аерозолями. Світлі кольорові аерозолі, що відбивають сонячне світло, як сміття від виверження вулканів або викиди сірки від спалювального вугілля, мають охолоджуючий ефект. Ті, що вбирають сонячне світло, наприклад сажа, мають зігріваючий ефект. Вулкани також впливали на відбиваючу здатність, випускаючи частинки у верхні шари атмосфери, які зазвичай відображають сонячне світло назад у космос. Знищення лісів, лісовідновлення, опустелювання та урбанізація також сприяють відбитковій здатності Землі.