Повітряні маси - важливі особливості атмосфери, що мають сильний вплив на погодні умови. Повітряна маса - це об’єм повітря з великим горизонтальним розподілом - як правило, в межах 1600 кілометрів (1000 миль) або більше - що бере початок у певному географічному регіоні з уніформами температури. Повітряні маси, що виникають поблизу екватора, зазвичай теплі та насичені вологою, і вони живлять тропічні дощові ліси та паливні урагани.
Класифікація повітряних мас
Метеорологи класифікують повітряні маси залежно від широти, на якій вони розвиваються, і від того, розвиваються вони над сушею чи над океаном. Арктичні та антарктичні повітряні маси розвиваються у найвищих широтах, полярні - у трохи нижчих, за ними йдуть тропічні і, нарешті, екваторіальні. Ті, що розвиваються над водою, є морськими масами, тоді як ті, що розвиваються над сушею, є континентальними. Континентальні маси зазвичай сухі, тоді як морські вологі. Існує лише шість повітряних мас, оскільки арктичне повітря рідко буває вологим, а екваторіальне - рідко сухим.
Часті грози
Екваторіальні повітряні маси розвиваються в широтах від 25 градусів півночі до 10 градусів півдня. Температури високі, і оскільки на цих широтах не так багато суші, екваторіальні повітряні маси є морськими. Вони насичені вологою, оскільки вода на екваторі легко випаровується в гаряче повітря. Тепле повітря має тенденцію підніматися, і пасати, що панують поблизу екватора, штовхають його в прохолоду верхня атмосфера, де волога конденсується в кристали льоду і перетворюється на дощ, потрапляючи до земля. Отже, грози часті в регіонах, де панують екваторіальні повітряні маси.
Вітер і дощ
Повітря на екваторі найгарячіше на Землі, і його тенденція до підняття у верхні шари атмосфери створює зони низького тиску. Як результат, з високих широт надходить більш прохолодне повітря, щоб заповнити напіввакуум, створюючи сильний і стабільний вітер. Ці вітри, як правило, згасають поблизу градусів широти, стаючи слабкими та мінливими. Вітри штовхають тепле повітря високо в атмосферу, де є прохолодна температура і типові хмари. Часті зливи живлять екваторіальні тропічні ліси басейнів Амазонки та Конго, а також Східної Індії.
Урагани, тайфуни та циклони
Гарячі температури на екваторі можуть прискорено загнати насичену воду у верхні шари атмосфери, створюючи сильний вітер, коли на її місце припливає більш прохолодне повітря. Якщо це відбувається досить далеко від екватора, сила Коріоліса, зумовлена обертанням Землі, відхиляє вітри, і вони можуть почати крутитися навколо центральної точки низького тиску, яка називається оком. Коли швидкість вітру досягає 62 кілометрів на годину (39 миль на годину), народжується тропічна буря, а якщо і швидкість вітру збільшується до 119 кілометрів на годину (74 милі на годину), стає ураганною або тропічною циклон.