Золотий електроскоп використовується фізиками сотні років. Це вказує на присутність і величину заряду через прикладання заряду до мідної верхньої пластини, з'єднаної через стебло з двома шматочками золотого листа. Відсунення одного шматка золотого аркуша від іншого показує, що електроскоп заряджений. Золоте листя запечатане в скляному футлярі, щоб запобігти випадковому руху, викликаному потоками повітря. Стебло проходить крізь ізоляцію, так що заряд не може виходити із золотого листа.
Електроскопи можуть показувати відносний заряд предмета за допомогою руху золотих листків всередині. Оскільки золоте листя набуває більше позитивного чи негативного заряду, вони поширюються. Щоб це продемонструвати, поставте заряджений предмет біля електроскопа. Предметом може бути щось таке просте, як поліетиленовий стрижень, який був натертий тканиною. Переміщаючи заряд поблизу верхньої пластини електроскопа, він набуває протилежного заряду об’єкту. Чим ближче наближений об’єкт, тим більший розрив буде видно всередині.
Доторкнувшись до зарядженого предмета верхньої пластини електроскопа, заряд сам переноситься на електроскоп. Це призводить до того, що листя золота мають однаковий заряд і, отже, відштовхуються одне від одного. Коли предмет буде вилучено, електроскоп продовжить утримувати заряд.
Якщо експериментатор знає, що заряд, затриманий в електроскопі, є, скажімо, негативним, вона може визначити заряд невідомого об'єкта, наближеного до нього, спостерігаючи за рухом золотих листочків. Якщо об’єкт заряджений негативно, листя ще більше розходяться. Якщо предмет є позитивно зарядженим або не має заряду, листя трохи закриються.
