Свистки часто пронизують тканину повсякденного життя: арбітр робить вирішальний виклик в останні моменти гри; охоронець переходу сигналізує дітям, що нормально переходити вулицю; а власник домашньої тварини закликає собаку, яка занадто блукала. Потяги або кораблі сигналізують про їх наближення. Хоча концепція свистка проста, але вивчення того, як це працює, передбачає знання як музики, так і фізики.
Простий експеримент ілюструє основи - стискайте губи і дмуть, або дмуть через отвір пляшки. Свистки - це аерофони, сімейство інструментів, які виробляють звук, пропускаючи повітряну масу через обмежений простір, створюючи таким чином вібрацію. До аерофонів належать латунь, духові інструменти, труби і навіть гармоніки. Типовий свисток побудований з металу, пластику або дерева, при цьому метал створює найсильніший підсилюючий ефект, а дерево створює найм'якший, оскільки він поглинає більше звуку.
Видування свистка змушує повітря проходити через прямокутну трубку мундштука, доки воно не потрапить у щілину краю. Слот ділить повітря навпіл, створюючи коливальні звукові хвилі, які потім падають навколо резонансної камери або стовбура. Коли стиснене повітря виходить із отвору на іншому кінці, воно створює звуковий звук. Частота кроку визначається довжиною - довші свистки дають нижчі висоти тону, а коротші свистки - більші. Деякі свистки мають кулю всередині камери, часто зроблену з пробки або синтетичної пробки, яка відскакує навколо, додатково порушуючи молекули, створюючи ефект трелінгу. Парові свистки використовують пару для руху повітря, що може зробити їх досить гучними.