З давніх часів вітряки використовувались, насамперед, як метод подрібнення зерна в борошно за допомогою сили вітру. Оригінальні вітряки, що використовувались у Персії в 9 столітті, були млинами з вертикальною віссю, але сучасними вітряки використовують горизонтальну вісь, в якій лопаті закріплені на центральній стійці, що більше ефективний.
Лопаті вітряка, яких може бути чотири, п’ять, шість чи вісім, мають кут швидше схожий на гвинт літака, щоб зачепити вітер, який повертає їх. Хвостовий вентилятор автоматично маневрує лопатями у напрямку вітру. Лопаті з'єднані з приводним валом всередині вітряка.
Приводний вал має зубчасте колесо, з'єднане з іншими шестернями в межах дерев'яної шліфувальної рами, в якій розміщені жорна. Один жорно закріплений у своєму положенні, а інший змушений обертатися при обертанні ведучого вала.
Зерно висипається через отвір у обертається жорнах і рух подрібнює його на борошно. Коли додається більше зерна, борошно витісняється з боку жорна, де воно падає в жолоб і може збиратися в мішки.